乡试考的内容并不非常复杂，寒篁从小饱读诗书，连《皇乾经解》《续皇乾经解》也在手头经常翻阅。作诗吟赋对于她来说更是小菜一碟，没有什么难度，但毕竟是国家的考试，寒篁没有懈怠，她有心事缜密的习惯，无论做什么都会付出百分之两百的准备，以做到万无一失，两个月来，她已经高效率作了准备，不仅不断锻炼自己的作诗能力，有时候还背书到半夜。
三年一次的乡试即将开始了。乡试是科举的第一道门槛，要成为一名进士，有三道门槛：乡试、会试、殿试。只有通过了乡试和会试，方才能成为一名贡士。
乡试考期在秋季八月，所以又称秋闱。八月九日，当天边浮现一抹光亮的时候，贡院里也渐渐有了动静。院役从里面走了出来，他们看到屋外摩肩接踵的人群，脸上没有任何惊奇之色，显然是已经见惯了的。贡院考棚，全部坐北朝南，大小相同，因而考生坐在考棚里，是看不到其他考生的，这样也是为了避免打手势作弊。前一排考棚和后一排考棚之间间隔甚宽，且杂植各种花木，挺赏心悦目的。
考棚最南有东西辕门，辕门外面用木栅栏围了起来，将所有的考棚圈起来，建成一个大院子。院子的北面有一扇大门，这个门就是人们常说的“龙门”，取“鱼跃龙门”之意。这个院子除了考棚外分成了三个部分，前面一部分是个院子，供衙役们进行第一道检查，中间一部分供考生站立等候喊名，后面一部分是一个房间，考官坐房间西边，面对东面点名唱保，确认无误之后方能进入最后边的考场。此时院役们停在最前面的院子里，他们分成六队，检查考生们的证明和随身携带的行礼。这些院役检查得都很仔细，学子证明上要有姓名、年岁、及冠、体格，以及容貌特征，同时还要写清楚父母三代的履历。像戚寒篁的证明上，写的就是“年二十，体貌端庄，面白无须，身高七尺……”。也有考生证明上写的“无须”，而因为长期不打理蓄起了胡须，衙差们会当场拿剃刀帮他剃了。考生带的行李，纸是不准带入场的，哪怕是一张白纸都不行，砚台都不能过厚，以防中间空心携带小抄，衣服和袜子都必须是单层，水是不能带的，考场里面凉水不要钱，水壶要钱，热水更是要四十文一壶。允许带食物，但所有的食物都要经过院役的检查，戚寒篁庆幸的是，衙差没有直接上手，而是拿专门的刀具，将食物切成小块。之所以检查得这么仔细，就是怕考生作弊，夹带小抄之类的东西，如果院役们在外面没有检查出来，在考场里面被查出来，院役们也要担责任，轻则仗罚，重则开除公职。
朝阳升起之时，戚寒篁和秋素石终于顺利地通过了第一道防线。考棚非常简易，里面只有一张桌子、一座位，十分简单，戚、秋二人坐下来，要了一个小火炉和一些木炭，这些花费了不少银钱，又托了院役将带来的小锅盛好凉水，待升起火来后，再将笔墨砚一一摆好，磨好了墨之后，方才不疾不徐地打开封卷。这试卷上没有题目，是十几页红格子宣纸，每页十四行，每行十八字，以及一些草稿纸。
戚寒篁肃然地坐在自己的位置上，右手一屏之隔的正是秋素石，两人虽服饰上都差不多，气质却大为不同，经过命运的悲惨洗礼，戚寒篁也蜕变成了一位外柔内刚的坚毅“男子”，秋素石却更为平淡一些。
不多时，试卷便发下来了。寒篁看了看试题，抿嘴一笑。
此场考试是乡试的第一场，叫做正试。这一场考题为四书文二篇、五经义二篇、内容、体裁不限的咏物诗二首。这些题目都不难，类似于现代的填空题，一些句子去掉中间几句，或者干脆整段挖空，考生需要在答题纸上默写出正文并解释其意，正试录取比较宽松，只要默写正确、语句通顺、字迹端正就可以录取。戚寒篁这些日字天天琢磨着写诗，还是很有用的，做出两首押韵的诗不难。
戚寒篁见贡院号房前杂种着豆蔻、白玫瑰、茉莉花、石榴等花木，她最爱的是豆蔻花，绿叶瘦如碧芦，每一花穗有数十花蕊，淡红鲜妍如桃花，花蕊下垂如葡萄，又像火齐璎珞及剪彩鸾枝，于是写了一首《豆蔻花》：“绿叶蕉心展，红苞竹箨披。贯珠垂宝络，剪彩倒鸾枝。且入花栏品，休论药里宜。南方草木状，为尔首题诗。”又写了一首《闻茉莉香》：“青琅玕里白玫瑰，不受尘氛天自开。茉莉一如知我意，并从轩外送香來。”
秋素石见石榴花烂漫开放，艳如缨绂齐集，红光浮泛，灿若阳羲驻驾，火龙耀鳞，便写了一首《安石榴》：“轩前轩后安石榴，株株相映花枝稠。有如牙门集缨绂，碧油幢外红光浮。又如青天驻羲御，火龙鳞鬛惊人眸。无穷功名姑且置，赏花不觉日西收。”然后也写了一首《茉莉花》：“冷艳幽芳雪不如，风露翠藤叹扶疏。书生浑作寻常看，曾侍君王白玉除。”
天色还早，已经有人陆陆续续的交卷，戚寒篁在座位上坐了一会，又检查了几遍答卷，自觉没有问题，通过第一场应该稳了。乡试都是当天结束的，不会发蜡烛，因而戚、秋二人出考场的时候，还看到许多考生正在奋笔疾书。
走出考场，戚寒篁觉得突然轻松了许多，试题对她来说比较简单，但她没有将喜悦之情显露出来。
此后十二日和十五日的考试也不在话下。
乡试得中的榜单放了出来。
“噫！快看呐，解元果真是那戚寒松啊！”
“你也不看看之前人家的名声是多么的大哟？”
“就是就是，之前就流传出他的诗篇，那写的真叫一个好！！！”
“唉，我怎的又没上榜！”
……
无数举子围簇在榜单前，有中榜欣喜若狂、手舞足蹈的，也有落榜哀呼惨叫、神色颓废的……
众人的喜怒哀乐，都系在眼前这张榜单上。
“寒篁，恭喜啊！”
“同喜，同喜。贺喜哥哥得中乡魁。”戚寒篁、秋素石两人就在一旁的茶馆里坐着，早些时刻便看到了榜单，如今正悠然自得地坐着喝茶，看那些百姓们挤在一块儿，也落个清闲。
乡试对戚寒篁来说可能只是开胃小菜，此后，还有会试，殿试，那是国家级考试，寒篁想到这里，她将喜悦的心情压了下来，一次乡试而已，不必如此兴奋，自己将来毕竟是要成大事之人，格局比别人要开阔些，寒篁暗下决心，一定要过关斩将，完成自己的使命！接下来，就看会试一战了。
乡试过后几个月便是第二年春季二月的会试。会试与乡试有所不同，考试内容重策论，轻诗赋，对于时务的知识储备要求也更高得多。会试参考人数是乡试的一倍，应考者为各省的举人，自然都是有备而来，满腹经纶者，不可小觑，虽说如此，但肯定也混杂着些死记硬背之人。会试一锤定音，能否当官就在于此，选出来的贡士直接服务于国家，死记硬背自然不行。
戚寒篁读书甚早，对于史书、志书、各种会要也读得不少，对子书、集书中有关施政方针的议论相当熟悉，但她并不止步于此，时常买些杂书闲书来看，喜欢和朋友谈论奇闻怪论，无所不谈，有些“上知天文，下知地理”的意思，但会试是否能轻松通过，还是个未知数。
张尚书和陈老师担忧戚寒篁和秋素石年纪太轻，不谙世事，也不知道关心国家大事，便在考前的频频召开小型社集，请来一些士子，就经世济民之道高谈阔论，但担忧明显是多余的，他们常去茶楼酒肆、市坊街巷听取民意，朝廷里的事情也了如指掌，自己有疑惑的地方就会请教陈老师，或者彼此讨论一番，但此中必有她独到的见解。
