“茂兵卫，为各位大人奉茶。”千秋四郎季忠吩咐道，片刻后，那年轻的侍从为众人端上茶水。
“多谢。”信长接过茶杯，点头致谢，却没有喝，只是放在了旁边的木桌上。
千秋四郎微微一笑，他看出信长对自己还有疑虑，当下也不点破，自顾自地喝了一口茶，因为他准备向信长说明一切了。
“首先回答信长公子的问题，我想您应该知道的是，我们热田作为最古老的神社之一，”千秋四郎顿了一顿，“从来就不只是神在人间的象征那么简单，我们也需要有自保的手段。”
“自保的手段？”信长低声重复了一遍，他不太明白对方的意思。
“不错，我们神社传承至今已经有八百多年了，这八百多年里政权几经更迭，又战乱不断，稍有不慎就会引来败亡之灾，于是前几代大宫司就在思考：要如何做，才能在这乱世当中屹立不倒？”千秋四郎盯着信长的双眼，似乎是在问对方答案。
“想要免受战火之扰……只需要一个强有力的保护者就好。”信长手拄下颚想了一会儿，说出了自己的答案。
“对啊，想不到我们几代人冥思苦想的问题，信长公子竟然在片刻之间得到了答案。”千秋四郎眼前一亮，拍手叫好道。
“……”信长无语，这本是弱肉强食的世界里，浅显易懂的道理，只能说这些侍奉神的家伙们都太呆了，连找个靠山这种事情都要想好几代人，实在是脑袋不太灵光。
他哪知道岛国神道地位尊崇，历来不惹尘世，只不过近些年受到外来宗门，尤其是一向宗、真言宗的冲击，神社势力才开始意识到了危机感。
加之地方豪族的不断崛起，各种武装势力你方唱罢我登场，很难保证没有利令智昏的家伙们，来打神社的主意。
“可是这天下没有纯粹的善男信女，每个人在给予一样东西的时候，必然会索取一件等价的交换品。”这话从每天有无数善男信女参拜的千秋四郎口中说出，颇具讽刺的意味。
但信长仔细想想，却是人间至理，那些善男信女看似诚心实意地布施结缘，难道就不是为了求得今生喜乐和来世亨通么？
物质上的所得是交换，心理上的慰藉也同样是获得，在这一点上，作为神官的千秋四郎看得倒是蛮明白的。
“所以你们同各家交换的是什么？”信长想不出这热田神社能为相互争斗的大名们提供些什么，在这个礼乐崩坏的“下克上”时代，信仰只对深陷苦难的平民有用，礼义廉耻都不顾的家伙们还会在乎神明的惩罚么？
当然不会，否则就不会出现那么多“美浓之蝮”“尾张之虎”“越后之龙”了。
“是情报。”千秋四郎并不想卖关子，直截了当地把信长的疑惑解决了，“我们这里，每天有成百上千的信徒来参拜，每个人除了能带来自己的苦恼，还能带来各地的消息。”
“哦，原来如此。”信长点头，这倒是很容易让人忽略的一件事，他接着问道：“但是从这么纷乱的信息中提取有用的部分，恐怕需要花费大量的人力物力吧？”
“嗯，确实很耗费精力，但物有所值。”千秋四郎从身后的柜子当中，取出一个木质的托盘，那上面用一块红布盖着。
没等信长发问，千秋四郎掀开那块红布，原来那木托盘上是十七枚马蹄金，“这是您父亲备后守大人，于天文九年赠送给我们的，当时一共是三十枚和铜钱七百贯，其他都用于修缮宫社了，如今只剩下这些了。”
天正九年……信长在心中默默地盘算了一下，那应该是七年前的事情了，自己的便宜老爹织田信秀因为何事这么一掷千金呢？
“在那一年，备后守大人利用松平氏陷入混乱之际攻入三河，成功地将西三河划归到自己的势力范围。”千秋四郎嘬了一口茶水，不紧不慢地说道。
“哦？是你们在暗中搞的鬼？”信长恍然，原来是坑了竹千代他们家的啊。
“不错，事后还由当时的外宫神主度会备彦奏请朝廷，给备后守大人博得了一个从五位上的‘三河守’这样一个官位。”千秋四郎微笑着问信长道：“难道这还不够物超所值么？”
信长想了一下，虽然自己不清楚西三河的土地和一个从五位上的官位到底有多大的价值，但自己那便宜老爹织田信秀，历来算计得比谁都精明，如此看来在这件事上，织田家肯定是大占了便宜。
“嗯，我已了解了你们的价值，可是这和我又有什么关系呢？”信长明白，对方费劲口舌地向自己展示这神社的巨大功用，并不是无偿的科普讲座，必是想要和自己做某种“交换”。
“事先说好，我可没有黄金，我自己现在还缺少军备资金呢。”信长马上补充道，他觉得还是把丑话说在前面。
“哈哈哈，”千秋四郎大笑道，“信长公子不用紧张，我们这次不图财，只是想要您的一个承诺而已。”
“承诺？”信长疑道。
“对，现在尾张国内最强盛的就是你们织田弹正忠家，而您是备后守大人的继承人，我们热田神社在未来，恐怕还需要您这样一个大靠山啊。”
“所以你们其实需要的是一份长期的同盟关系，是吧？”信长指了指泷川一益，说道：“可是我现在已经在着手建立自己的情报网络了，你们还有什么能帮到我的？”
“信长公子的家臣当然都是非常优秀的人才，但是，”千秋四郎向前挪了挪身体：“您要知道现在您的地位并不是那么牢固，每天来参拜的百姓，抱怨最多的就是‘领主有一位像您这样的‘傻瓜’继承人，以后的日子该怎么过啊？’这种问题，而且您的竞争对手也在蠢蠢欲动。这个时候难道不是应该将情报收集得更全面更细致一点么？”
泷川一益默默地点头向信长示意，对方说得不无道理，一个长远的大名与神社同盟，对信长一方确是有百利而无一害的。
“嗯，我三郎信长承诺，在继承家督之后，若热田神社不出现背叛织田家的行为，我会对你们应有的权力给予保护，这样如何？”信长想了想，也觉得此事可行，当即举起右手发誓。
“暂时就得如此了，”千秋四郎被认真的信长逗乐了，于是也伸出右手发誓道：“我四郎季忠发誓，热田神社上下在受到信长公子保护期间，会尽力扶助信长公子，监视其他的异动者。”
双方交换了印有自己花押的誓纸，信长和自己的第一个盟友——热田神社，就这样签订了盟约，在未来很长的一段时间里，双方都维持着非常坚固的合作关系，成为信长争霸天下的一个助力。
“至于村井殿，信长公子不必有什么疑虑，”千秋四郎示意村井贞胜上前，对信长说道：“他确实是从六角家出奔而来，投奔到我热田神社，但我们这里没有能发挥他专长的地方。今日有信徒说看到那个‘傻瓜’在热田出现，我便派出人去详查，发现果然是您到了热田来，这才让他到宿屋等候您，故意引起您的注意。”
“嗯，”信长点头，他确实需要一个这方面的人才，于是说道：“吉兵卫可以跟我回那古野城去，正好最近我要办婚礼，可以趁机安插到城中做事，但能否出人头地，就要看他自己的本事了。”
“多谢殿下。”村井贞胜喜出望外地一拜到底。
“不过，你们为何把筹码压在我的身上？明明现在的风评对我弟弟堪十郎有利吧？”信长问道，还有这最后一点疑惑没有打消。
“风评这种东西，是可以引导的，毕竟我们是神社啊，那些百姓谁敢质疑神明的旨意？所以风评这种事，是我们最不看重的。”千秋四郎满脸自信地说道：“我们看重的，是信长公子您身上特有的气质，这是循规蹈矩的庸才所不具备的。”
说着，千秋四郎从身旁木架上取下一卷书籍，“信长公子请看，这是社中传下的记载，在室町幕府开创的年代里，佐佐木道誉殿下、土岐赖康殿下等大名作为幕府的开创元勋，立下过汗马功劳，这些在时代中呼风唤雨的成功者，也做出过一些让世人侧目的异行：如佐佐木道誉殿下大闹佛都比睿山、土岐赖康殿下曾撞翻天皇的牛车等，您如今的这些举动，和当初的名将何其相似啊？我们对比了这些情报，觉得您一定是异于常人的天才，所以才把宝压在您的身上。”
信长这才发现，原来这热田神社已经不是简单地收集情报了，多年的抽丝剥茧工作，让他们也具备了一定的分析能力。
“原来是这样，”信长点头，随即站起身来，“那我们就此告辞了。”
“请！”千秋四郎也站了起来，将对方送到庭院门外。
………………
望着信长他们远去的背影，茂兵卫问千秋四郎：“大人，这信长真的如您所说，是个天才么？”
“未来的事，谁知道呢？”千秋四郎摸了摸茂兵卫的头，和蔼地说道：“茂兵卫你要记住，永远不要把希望寄托在某一个人身上。咱们热田神社，永远都要和胜利者站在一起才行。”
“那您的意思是？”茂兵卫瞪大了眼睛问道。
“找个机会，还得和织田堪十郎那边联系一下。”
月光下，千秋四郎的眼睛映着寒光。
