九月十一是寒露，也是老秀才卫先生的“三七”。脂城的风俗，“三七”是大奠，子孙后辈亲朋故交都要前往坟地祭拜，习俗里叫作“送茶”。其实，脂城人也晓得，入土的人喝不了茶，送的只是活人的一片心意罢了。既然重要，就要有人张罗。一个女婿半个儿，更何况还有师生情谊，因此冯鞠元自然卖力。头天晚上，冯鞠元图方便，跟奉莲一起住在卫家。自从卫先生去世，冯鞠元等于卖给了卫家，跑前跑后，迎来送往，没少出力。奉莲怀着伢，身子沉，冯鞠元晓得心疼，凡事不让她沾手，天天都要忙到三更才得歇息。毕竟是秀才身子，本来没有做过事，这些日子忙下来，眼看着冯鞠元就瘦了一圈。
一夜无话。第二天五更鸡唱，冯鞠元爬起来，腰酸得直不起来，脚一着地，一阵晕眩，顿时眼前金星乱飞，耳畔铮铮地似弹弦子。难道真让陈依玄说中，得了肾虚症？冯鞠元稳了稳身子，定了定神，陈依玄这个怪才可不是浪得虚名，看来真得弄些“陈氏三泡”喝一喝才好。
天光渐亮，远近的亲朋故交陆续到来。陈依玄做为门生，来得也早，眼见的活，能搭上手的就搭把手，冯鞠元轻松不少。日上三竿，亲朋到齐。按规矩行仪式，一起去坟上祭拜。卫家的坟地也在西门外的香炉岗，卫先生自然埋在那里。一行人浩荡而行，显得很是热闹，老先生若地下有知当倍感安慰。到了坟前，献上茶，又烧了纸，再磕头作揖，过程就算结束了。冯鞠元陪着众人往回走，走过岗坡拐弯处，一抬头望见自家的坟地，想起自己的爹来，不禁黯然，想那两个老亲家若在地府相聚，说不定还会谈起科举废止的事，那情景想必伤感，不想也罢。这时候，陈依玄走到身边来，冯鞠元突然想起自己的症状，跟陈依玄悄悄一说，陈依玄果断地结论，肾虚绝对没错，但是肾阴虚，不是肾阳虚，肾阴虚和肾阳虚不是一回事。冯鞠元不想知道什么阴虚阳虚的区别，只说赶紧给准备些“三泡”，陈依玄当即点头，让他随时去家里取，保证三五天便见效果。
吃过晌午饭，亲朋各自离去，到了后半晌，卫家的事也基本忙完，冯鞠元如释重负。这些天，冯鞠元忙得脚底板不着地，奉莲都看在眼里，疼在心里，便让冯鞠元一个人回家好好歇着。奉莲孝顺，留下陪她娘，暂时不回。冯鞠元得了这话，便回西门了。来到家，见四门紧闭，叫两声鞠平，没有应声。这疯丫头怕是又去礼拜堂了！一想到鞠平，冯鞠元不禁叹气，他爹临终前写过一个“出”字，就是让他把鞠平嫁出去，如今八字没有一撇。想一想，真是无颜面对他那秃头的爹！一个将近二十岁的丫头不思婚嫁，如何是好？冯鞠元晓得鞠平心里惦着陈依玄呢！我的孔圣人啊，这个疯丫头胆子比脚还大，什么事都敢想，也不好好掂量掂量，人家陈依玄娶了仙芝，那是亲上加亲，怎能容得下你鞠平呢？退一万步说，就算陈依玄将来纳妾，仙芝也答应，你又愿意做小，那也得等到陈依玄四十以后。男人过四十才能纳妾，这是脂城的规矩。你掰着指头算一算，还有十多年，到那时你这个疯丫头不就成了老丫头？！
冯鞠元换身衣裳，出门去陈家取“陈氏三泡”。来到陈家，书房里传出一阵咯咯咯的笑声，冯鞠元一听头就大了，只凭那没心没肺的傻笑，不是鞠平还能是哪个？！冯鞠元紧走几步来到书房门前，一推门正看见鞠平，鞠平也看见了他，四目一对，鞠平显得有点慌张。陈依玄马上站起来，说：“瞧瞧，果然是亲兄妹，一个前脚来，一个后脚到。正好，刚刚上市的徽州贡菊，坐下来一起尝尝吧！”冯鞠元没有坐下，眉毛拧着，瞪了鞠平一眼，鞠平眼皮活泛，晓得哥哥生气，马上站起来，说：“寒露过了腌萝卜。昨天买了一篮子，趁着天好，赶紧去洗了切好晾起来。”说着，扭身出门了。
鞠平走后，陈依玄看着冯鞠元笑，等冯鞠元坐下来，才说：“鞠平来说件事。”冯鞠元没接话茬，陈依玄接着说：“礼拜堂要办‘女学’，鞠平想去，晓得你不同意，又不敢跟你开口，就来走我的后门，让我跟你求情呢！”冯鞠元也听说礼拜堂办女学的事，但是没料到鞠平想去，喝了一口菊花茶，还是没说话。陈依玄说：“依我看，这是好事，让鞠平去吧。鞠平本来就识字，又有上进心，多学点总比不学好！”冯鞠元说：“休想！”说着，把茶盏一蹾，残茶溅到对面陈依玄的脸上。陈依玄揩一把脸，还是笑，说：“你呀你，不仅肾阴虚，心更虚！”冯鞠元直直地看着陈依玄，问：“什么意思？”陈依玄站起来，来回踱了几步，说：“鞠元，你为鞠平嫁人着急，这我晓得。但是，鞠平的脾性你也晓得，想到哪做到哪，江山易改，禀性难移啊！与其闹得不快活，还不如走一步看一步！况且，世道在变，不晓得将来会变成什么样来？”冯鞠元说：“再变，也不能变了章法！”陈依玄说：“那不一定！科举是行了一千多年的章法，不是说废就废了吗？废了科举，要兴新学，兴了新学，新东西会不断，一切都会变！”冯鞠元说：“照你这么讲，只能等着变了。”陈依玄说：“《周易》你也晓得一二，洋洋大观，不过说了一个字，变！盘古开天，阴变阳，阳变阴，阴阳互变，变来变去，就变成眼下这个样子了！”冯鞠元说：“那怎么办？”陈依玄说：“与其看不惯，不如接受的好！”冯鞠元沉默半天，突然压低声音，说：“依玄，你说这大清朝会不会变？”陈依玄说：“当然，变是早迟的事！听说最近革命党闹得凶很，年初朝廷为什么要查禁《支那革命运动》《革命军》？怕谋反！”冯鞠元当然晓得这事，不过没有多想，说：“谋反的事多了，结局怕是和当年闹太平军一样！”陈依玄说：“这一回跟历代的谋反都不同。为什么？这一回叫革命！谋反谋反，大不了把原来的反过来，革命可不同，革命是什么？革命就是要命，咔嚓，砍脑瓜子！这是其一。其二最为关键，历代造反的不是乡下人就是绿林人，没有大抱负。革命者可不同，他们大都是读书人，比如孙文，你是晓得的。那帮人都是留过洋的人，见过世面，晓得朝廷的死穴。三是时代也不一样了。闹太平军那时候，朝廷腰杆还有几分硬实，能撑得住，眼下怕是撑不下来了！”冯鞠元来了精神，问：“大清近三百年的江山也不是纸糊的，难道撑不下来？”陈依玄扶着冯鞠元的肩，说：“此一时，彼一时也。打个比方，如今的朝廷跟你一样，害了肾阴虚，放个屁眼前都冒金星，无奈何也！要补没良方，不补只好衰下去，如此一来，结局便可想而知！”冯鞠元张着嘴想了半天，觉得有理，又很审慎，问：“这事你可测过卦？”陈依玄点点头，冯鞠元问：“如何？”陈依玄摇摇头，冯鞠元明白了，咂咂嘴，倒吸一口凉气，不禁想到自己身上来，说：“快把‘三泡’给我吧！”陈依玄拿出一个蓝布包递给冯鞠元，冯鞠元接过来，放在鼻底闻了闻，说：“我这就回家沏上。”陈依玄拦住他，问：“鞠平入学的事，你就答应吧。”冯鞠元挠了挠头，说：“等我想想再说！”
正在这时，小结巴突然噔噔地跑进来，脸色煞白，手指着门外，说：“官官官……”陈依玄迈着方步来到天井朝外一看，四个官差正走进来，为首的是个胖子，脂城人称肥爷。肥爷一见陈依玄和冯鞠元，笑着说：“二位秀才爷正好在一起，省得我多跑腿了。走，一起去趟县衙吧！”陈依玄不慌不忙，问：“什么事？”肥爷说：“去了就晓得了！”冯鞠元说：“不说什么事，凭什么让我们去？”肥爷一亮手中的令牌，说：“走吧，多亏二位是秀才，不然还得让我们兄弟动家伙！”冯鞠元正要上前理论，激动之下眼前金星一片，陈依玄拦住他，说：“去就去吧，大不了见见刘知县！”
陈依玄和冯鞠元被带到县衙已是傍晚时分，知县刘半汤早已等候在公堂。
刘知县系河南人，五十开外，早年及第，却一直候补，后来补缺来到脂城，虽说也有一肚子的不如意，总算赶上最后一席。不过刘知县为官还算清廉，百姓的口碑不差。尤其这位县太爷从不摆官架子，常常一个人跑到巷口小摊上吃馄饨，吃完了必加半碗汤，因此才有“刘半汤”的雅号。说起来，刘半汤跟陈依玄算是熟悉，一是他是褚家的常客，二是因为陈依玄在脂城的大名，三是他曾经服过陈依玄的偏方，且对疗效甚为满意。毕竟是读书人，刘半汤尤其尊重读书人，来到脂城，跟卫老先生一直谈得来，卫先生生前对他赞赏有加。
刘半汤命肥爷等一干差人退下，公堂里顿时静了下来。大清有规矩，秀才见县官可以不跪，但是毕竟是父母官，冯陈二人先给刘半汤行了秀才礼，然后垂手而立，听候发问。刘半汤长了副娃娃脸，下巴光光没有胡子，遇事心烦总爱揪耳朵，一替一只揪，揪了这只揪那只，两只耳朵终日通红，如卤过一般，切切可以下酒了。刘半汤揪了一会耳朵，终于说话了。刘半汤说：“二位秀才，可知道为啥叫恁俩来？”冯陈二人摇头。刘半汤说：“本县就直说吧，恁俩可谋划秀才游行哩？”冯陈二人点头，刘半汤说：“噫嘻！就知道有恁俩。那谁是主事？”陈依玄上前一步，说：“回大人，是我。”刘半汤一拍大腿，说：“噫嘻！就知道是你。你呀你，可给本县惹了事了！”刘半汤说着，开始揪耳朵，边揪边说，等到刘半汤的耳朵揪得不忍看了，冯陈二人方弄明白其中缘由。
八月二十一游行那天，刘半汤并没有去南京办事，而是躲到乡下去了。之前，刘半汤早就捕到秀才们要上街游行的风声，因理解秀才们的心情，不想过问，但也晓得上头对游行肯定不满，因此选择回避，万一追究起来，也好有个借口。本来，那天的游行请愿，尽管弄得热闹，也只是在脂城而已，没什么大不了的，刘半汤睁只眼闭只眼，事情就算过去了。可巧的是，当天有几个去南京的洋人路过脂城，正好碰上。按说碰上就碰上，大不了让洋人看个笑话，偏偏那些洋人里有一位是香港一家报馆的主笔，把这事写成文章，发给报馆，报纸把这事给刊了出来，标题是《脂城奇观：秀才游行，妓子助阵》。报纸一刊登，这事就长了腿，风也似的传到朝廷那里。本来，朝廷也没把这当回事，可是更凑巧的是，没过两天，京城火车站出了一档大事，一个姓吴的革命党揣着炸弹，化装后上了火车，把正要出洋考察的几个大臣炸伤了。这真是小巧碰大巧，大巧碰见巧婆婆，巧到一起了。那位姓吴的革命党偏偏也是江淮人士，家离脂城不远，这样一来，事情就有玄机了，有好事的大臣参了一本，认为这两件事之间必有联系，朝廷因此发话要认真查办。金口玉言，经州过府逐级传到脂城县，刘半汤只好马上查办。
刘半汤说到这，两只耳朵已揪得通红，说：“你看看你看看，这事叫我咋办？”陈依玄说：“刘大人，请容学生解释，脂城秀才此番游行，目的只是为了请愿，请朝廷为天下读书人想一想，绝无别的企图，这一点有万言书为证。”刘半汤一甩脑瓜，说：“噫嘻，游啥行，请啥愿，朝廷天天忙得跟啥样，哪有工夫管这事！”冯鞠元上前一步说：“天下读书人不是一两个，是好几茬人，无论如何，朝廷也该给个说法才是！”刘半汤说：“俺的大秀才哟，恁那书白念哩！天下事，比这大的多得很里很，样样都要说法，朝廷日子就不能过哩！”冯鞠元说：“这么说，这事就没有个说法？”刘半汤板起脸来，说：“说法有！说法就是，朝廷叫俺法办恁们！”说着，拿出一份公文朝桌上一拍，二人这才晓得刘半汤不是开玩笑，顿时有些害怕了。刘半汤叹口气说：“恁这群秀才呀，真不让人省心，明明知道俺好不容易做回知县，上来就弄恁大个屎屁股给俺擦！”陈依玄和冯鞠元还要辩解，刘半汤摆摆手，又开始揪耳朵，说：“都是读书人，都不容易，看在卫老先生的面子上，本县放你们一马。不过，丑话说在前头，俺放过，不等于朝廷放过。二位赶紧到外头躲一阵儿，等到风头过去再回来，这边的事俺想办法交代，中不中？”冯陈二人傻了半天，连忙说：“中中中！”刘半汤叹口气，说：“赶紧回家收拾收拾，趁早跑，跑越远越好！”陈依玄上前一躬到地，说：“刘大人，给您添麻烦了，晚生一定铭记您的大恩大德，日后定做回报！”刘半汤揪了揪耳朵，说：“说啥大恩大德，也不要日后回报，把你上回给俺使的药再弄几服来就中了。俺那老毛病又犯了！”陈依玄说：“好！回去就做安排，明个让人送到府上！”刘半汤说：“噫嘻！真麻烦，不如现在把方子写给俺，俺让人去抓药，省事！”陈依玄犹豫一下，有点不愿意，毕竟那是自己的秘方。刘半汤看出来了，笑笑说：“噫嘻！你看你，舍不得是不是？看来俺这面子……”这句话有点刺耳，陈依玄一挥手，咬咬牙说：“刘大人对陈某有恩，陈某岂敢吝啬，拿笔来！”刘半汤拿来纸笔，陈依玄提笔饱墨，一挥而就。刘半汤看罢，揪着耳朵说：“中！中！”
天色已晚，二人出了县衙，匆匆往西门外走。途中，陈依玄突然问冯鞠元：“你可晓得刘半汤有什么毛病？”冯鞠元说：“不晓得。”陈依玄说：“国病！”冯鞠元问：“国病是什么病？”陈依玄说：“跟你一样！”冯鞠元叹道：“国虚则民虚！”陈依玄苦笑：“举国肾阴虚！”
