顺天府京都，铁狮子胡同一号大院内，有一幢古典欧式主楼和三幢裙楼。早年，这里是恭亲王爱新觉罗·常颖的府邸，后来，雍正皇帝的五阿哥弘昼在此设立和亲王府。民国八年，靳云鹏做陆军总长、国务总理时设为总理府，之后改作海军部公署，最近又辟为执政府办公地。
前年秋天，隐居士潘公伯游历于此，曾赋诗道：“朱门灰墙当街矗，气宇恢宏是内庭。古典主楼立中央，三面裙楼座边旁。斑驳的是沧桑，深奥的是曲张。民国多少风和雨，都写在那凝重的素描上。”
民国十三年十月廿六日下午三时三刻，中华民国临时总执政段祺瑞匆匆步入三楼会务厅，主持军政联席会议。此刻，有“四大金刚”“三驾马车”“督军团”之称的在京的重要幕僚、各部总长已环坐桌旁，等候多时。
总理府秘书长徐树铮首先发言：“昨日，冯玉祥发了一份通电，欲邀孙文北上和谈，诸位都听说了吗？”众人交头接耳，议论纷纷。段祺瑞扭头问他的首席军师徐树铮道：“铁珊，说说你的看法。”徐树铮坐直身子说：“二次直奉战争偃息后，曹（锟）吴（佩孚）直系与我皖系芝泉（段祺瑞）、粤军孙文、奉系雨亭（张作霖）对峙的局面已然形成。敝人以为，巩固反直联盟，乃当下最上位之要。目前黄淮流域洪涝泛滥，中原大地瘟疫肆虐，饿殍满地、哀鸿遍野，早早商榷统一大事，适当其时。”段祺瑞点头应允：“冯玉祥此举是想抢夺先机，搅动乾坤。我等焉能滞怠。关于皖、粤、奉联盟之事，执政府须得有个正式态度。就着参议处拟昭一份公文，敦请孙文择期来京，共商大计为荷。”
三日后，广州陆海军大元帅府里，孙文召集总参议胡汉民、参军长罗少臻（书中暗表：罗氏夫妇在滁县伏莽山与儿子失散后，经由南京来到了广州）以及外交、内政总长、大理院主官等几位幕僚，专门讨论冯玉祥和段祺瑞的电文以及北上一事。
一番热议后，孙文说：“《韩诗外传》卷四有云：‘所谓天，非苍莽之天也，王者以百姓为天。’为救苍生之苦，北上，文责无旁贷。然此事应先于斡旋，商榷和谈具细事宜，但有铺陈，余当发表一份《北上宣言》再去不迟。各位看派谁出使为好。”罗少臻说：“我荐一人，此人叫司马烈，字忠武，新任帅府少将参议，二十五岁，文韬武略、铁嘴钢牙，擅长调和鼎鼐、折冲坛坫。说起这个年轻人，大元帅或早有耳闻，他是已故参议司马俊的次子。五年前，文华先生偶染风寒不幸而终，这孩子便在我悉心教养下子承父业，屡建奇勋。料此次遣他先行北上斡旋打前站，定会不辱使命。”孙文高兴道：“甚好！就委他作北上和谈筹办特使，行前请领来与我一见。”
次日，罗少臻领着司马烈来到孙文官邸。这是一个温文尔雅、西装革履、裹一件藏青色风衣的年轻人，中等身材，微微发胖，长着一张娃娃脸，皮肤白皙，脑门挺阔，大眼睛、高鼻梁，嘴唇红润，下巴浑圆，一副绅士的气派，看上去是个有教养的读书人。孙文询问一些司马烈的个人经历，随即面授机宜，详细交代和谈的每个条件、注意事项、谈判策略，重点说明大元帅下一步北上的路径安排。最后，孙文以期许的目光注视着司马烈，亲自将他送到门口，握手告别。
第二天，司马烈辞别胡汉民和罗少臻，带着一个副官来到广州火车站。列车喘着粗气，喷吐着浓烟，呼啸般向京都方向驶去。时值深秋季节，车窗外景色灰暗、萧瑟苍凉，恰喻国运如此。这番煞景，隐居士潘公伯曾有诗附语道：“皇天后土，瑟瑟秋风，满目疮痍收眼底，树木枯零如吊鬼。小池塘，翻漪波；大山川，苍原卧。草屋茅舍落满坡，农人耕作声色也无息。”
翌日晌午，列车驶入陇海与津浦两条铁路线的交汇枢纽——徐州府火车站。站台上，人头攒动、凌乱不堪。列车停靠了一个多时辰，仍像酣睡的老牛，没有开动的意思。旅客们纷纷嚷叫起来。一个乘警走上车，宣达了汛情：“各位，黄淮河发生特大洪水，前头有几段铁路被冲垮了，列车无法运行。”旅客们七嘴八舌地嚷道：“啥时能开啊？倒他娘邪霉，大家都急着赶路呢！”过了一会，车长走进了车厢，向旅客传达最新的通告：“已征调大批民工进行抢修。不过，照此情形，估计十天半月才能通行。路局谨向旅客们致歉，请大家自寻他路吧！”
司马烈和副官只好随旅客一起走下列车。两人卷起裤脚，蹚过泥泞的河道，从南门进入徐州城内。置身古邑，司马烈忽然想起早年读过《徐州府志》的那段开篇文字，至今依然记忆犹新：“旧名彭城，府号徐州，东襟淮海，西接中原，南屏江淮，北扼齐鲁，为五省通衢。迤逦为北国锁钥，矗立当南国门户。因生彭祖而成‘道家基地、天师故里，’源出高祖刘邦斩白蛇起义，继诞南朝宋武帝刘裕、南唐烈祖李昪、齐高帝萧道成、梁武帝萧衍、后梁太祖朱全忠，而造就九朝帝王。层叠狮子山、驮蓝山、龟山、东洞山之势，呈崔巍伏虎之形，葬十八座王陵于此。更有西汉周勃、灌婴、萧何、曹参、周昌、夏侯婴发迹之端，孕生了东汉谋士张昭、东晋骁将刘牢之、清状元李蟠、清相李卫、刘墉诸公。故曰：南北军州辐辏之地，东西商贾云集之城。”
司马烈和副官在泥水里跋涉了半个钟头，来到城东一座大府第门前。副官打量着这座十分气派的建筑，惊羡道：“先生，这是谁家的大宅院？”司马烈说：“主人姓潘，名洪，字公伯，别号‘隐居士’，乃是我家的世代故交。潘家祖上，自康熙年伊始，都在这徐州府为官，算是官宦世家。公伯兄不爱做官，自幼饱读诗书，精通道家六大真经、三部劝善书和永乐四年张天师编纂的《道藏》，对太极、易经、八卦、命理、堪舆玄学，也造诣颇深，因之在中原大地上声名远播。”
说话间，门侍和几个家丁簇拥着一个三十岁年纪的道士鱼贯而出，兴冲冲地迎到门阶前。这道士长得挺斯文，白皙的皮肤，圆脸庞、柳叶眉、细眼、高鼻、朱唇，八字胡下蓄一撮山羊胡，头戴一顶貂皮帽，身穿一件灰色锦缎长衫，脚蹬一双圆口黑布鞋。
“公伯兄，别来无恙！”“无量天尊，忠武贤弟，愚兄有失迎迓！”“哎呀，若非北上受阻、遇着洪水，小弟可难来讨扰潘兄呵！”“贤弟说的哪里话？愚兄早就听说贤弟敬奉广州革命，年纪轻轻就官拜少将参议，成了拱卫孙大元帅驾前的股肱幕僚。不才比之，如望北辰啊，何来的讨扰呀！快，贤弟，请到厅堂一叙。”
司马烈跟随潘公伯进了院内，眼中的楼宇庭院，十分逸雅：屈曲翠柏，幽暗葱绿。青砖灰瓦的三层别楼，掩映其间。一色朱红门窗廊柱，檐翘飞泻，曲转连环。阶砌下，流水潺潺；院墙后，耸山环绕。庭院当中，砌着一座高大的献香台，好似彩霞耀射的碧琉璃，又如炫日影摇的红玛瑙。
宾主落座后，丫鬟端来一壶热腾腾的槐花茶。
司马烈说：“真不巧，舍弟重命在肩，欲往京兆之地，怎奈洪流当道，只恐要误了行程。”潘公伯说：“天公不作美，时运不济，甚是已矣。嗟乎苍天不佑万民。唉，想这徐州府，史上多次遭受洪水肆虐。嘉靖三十一年，黄河决上徐州，淤积四十里。万历十八年，水溢徐城，深一丈三，水势横流，淹漫逾年，致徐淮泗扬诸地，无处不受患。今年的水涝灾情也不出往年之左，好在舍下是凭高而建，水位没能淹过门槛。不过，城中和周边乡村的百姓却遭了大殃。这些日子，潘某正设法赈济。贤弟这次只是路过，不必忧心焦虑。我府上有良马多匹，你们二人径可轻车简从，骑马涉过黄泛区，先到济南，再登车续上，直出京都。”
过了晌午，宾主吃罢酒菜，司马烈一心想要早些启程。潘公伯也说要到城外涝区抢险和赈济灾民，顺便陪司马烈走一程。于是，几个人骑着马，就在汪水、泥沼里缓步前行。洪水汪泽无边，一望无际。潘公伯饱蕴浓墨之功，平时就喜好吟诗作赋，触景生情时更是诗兴大发。面对洪荒之境，骑在马背上的隐居士即兴吟起了一段诗文：“水接地角，波连天涯。远观搠断乱云痕，近看平吞秋湖月。倾倒的是断屋塌墙，浸泡的是残垣断壁；损毁的是家具杂什，漂流的是树枝浮萍。上为昏天，下为洪涛。落之是雨，刮之是风。蛇虫凫水翻肚皮，畜禽扑腾淹无息；人尸漂伏水面上，乌鸦哀鸣蹲枝丫。黄水倾泻似狼虎，冷峰漫过入骨髓；万灵生气复不在，一片汪洋泛狼藉。”
大家涉过一段深水区，来到西边水势趋缓的萧县地界。眼前是一片枝凋叶落的槐树林，样子像一具具吊死鬼。树林里，除了风浪的翻卷声和野鸟与乌鸦的鸣叫声外，寂静极了。司马烈手抓着缰绳、弯腰匍匐在马背上，正摇摇晃晃地向前蹚水。忽然，他感觉颈后有一道凉风袭扫过来，来不及反应，更谈不上细瞅，一条花斑纹鳞，丈余长、碗口粗的巨形蟒蛇从一棵歪脖子大树上，嗖地俯冲下来，将司马烈的脖颈、腰背紧紧缠绕住。众人惊骇万分，一同扯拽、击打。司马烈双手反抠着蟒蛇凉冰冰、肉乎乎的躯干拼命挣扎。蟒蛇越勒越紧，司马烈的脸色已由通红变成暗紫，舌头伸得老长，白眼珠直翻。他用尽气力，大声喊道：“哎呀，救命！”还没喊完，就和蟒蛇一起跌落到水里。接着，人蛇搅作一团，蟒蛇鳞上挂满水珠，人身湿水涟涟，在水中扑腾乱翻。这情形，如同折峡倒冈，令人手足无措、心惊胆寒。蟒蛇张开血口，吐着长芯，喷着热气，在司马烈脸上扫来荡去，惊骇得他昏厥过去。
眼看司马烈就要窒息而亡，忽然，不知从哪儿蹿出了一个青年男子，只见他挥动双臂，奋力划开水波，两腿奔腾雀跃，飞速地冲过来。靠近蟒蛇时，他举起一把明晃晃的钢刀，猛力插进了蟒蛇的七寸绝穴，又挥刀捅进蟒蛇的腑脏，旋腕搅动几下，只看到一股暗红色的血柱，噗地喷出一丈多高，接着扑哧一声，蟒蛇口中冒出一股暗气，终于瘫软下来。大伙拽扯着蟒蛇，抱起司马烈急忙往南边不远的水坝埂上奔跑。一番呼喊和搓揉后，司马烈渐渐苏醒过来，他喃喃地说：“啊！我还活着？老天爷怜我，不让我死哟！”他摸着脖颈和腰间的勒痕，指着不远处那具横浮水面的蟒蛇，恼恨地骂道，“孽畜，我是广州特使，肩负拯助苍生之责，今天若成了你的果腹之食，岂不死得冤枉？！”
坝埂上聚集了越来越多的难民。
忽然，前头的人群骚乱起来，还夹着惊恐的哭腔，撕心裂肺地高喊道：“决堤了！”司马烈回头望去，但见几步开外，那堆新垒筑的堤坝又被洪水冲溃一大段。随着一声塌方轰响，泥土溅起浊浪水涛，豁开一条大口，汹涌的水势卷起翻滚的浪花，直泻下游。这边，人群惊恐地跌跌撞撞，又纷乱起来。司马烈两脚站立不稳，被蜂拥的人群挤倒在地，脚下一滑又跌进急流中。水势异常汹涌，激起一个巨型的旋涡。司马烈是旱鸭子，不会凫水，只能扑腾乱抓。现在，他离旋涡中心仅有几米远，如果卷进去，则神人也无计可施。危急之时，刚才的那个青年人已经轻舒猿臂，纵身跃入急流中。只见他挥动着双臂，劈开水花，迅速游到落水者身旁。那青年显然是懂得救助溺水者的办法，他绕到了司马烈的身后，一把拽住他的后衣领，将他的头拎过水面，然后拖到堤岸上。
司马烈灌了满肚的浑浊泥水，大口吐出以后，向两次救他性命的恩人抱拳道谢。潘公伯仔细打量这个青年。他身材颀长、挺拔，穿一件咖啡色羊皮夹克，套一条黑毛涤粗筒裤，脚蹬一双翻毛牛皮鞋；长发乌黑油亮，面庞清瘦，细眼、直鼻、厚唇，蓄一字小胡；面容红润、神态淡定，透着玉树临风的英气。潘公伯一见青年的长相，甚是欢喜。这个面相他寻找多年也没见到，此刻吉人就在眼前，便一把拉住他的手腕问：“兄弟尊讳？”青年用湿手绢擦着脸上的水珠说：“在下罗世英。”潘公伯一听这名字，就惊喜道：“你是‘赛秦琼’罗世英？”罗世英腼腆道：“这绰号是江湖兄弟抬爱，惭愧！”潘公伯笑道：“啊！罗兄弟仗义疏财、广结豪杰，中原之地早已名震遐迩。今天，你我兄弟命宿有缘，在此相聚，真是可喜可贺啊！”罗世英连连摆手：“先生过誉了。”
这时，坐在湿泥地上歇息的司马烈忽然跳起来，朝罗世英肩头擂了一拳：“文虎，不认识我啦？”罗世英一愣，仔细辨识，仍不敢相认。司马烈大笑道：“我是司马忠武呀！”“啊，忠武，是你！”两个人欢喜地相拥在一起。司马烈对潘公伯说：“也难怪，一晃十三年了，我们都长成大人了，难免相逢不相识啊。哎，文虎，这些年你都在哪儿呀？怎么不回广州老家探亲？”罗世英说：“护国战争失败后，我与爹娘失散了，幸遇伏莽山道士救起，后来，我就折回徐州姥姥家。这些年，走南闯北，浪迹天涯，做些走私贩货的小生意，结交了一些江湖朋友。哎，你刚才说啥？啥广州？家……”司马烈说：“怎么，你不知道罗叔和李婶的事？我告诉你，罗叔现在是非常大总统府的参军长，行前我还聆听过他老人家的教诲呢！”罗世英欣喜若狂，两眼顷刻泛起泪花：“啊，你是说我大和我娘都安好，是吗？真是老天爷开眼啦！我还以为他们都不在人世了。好，好，等办完这趟金陵的买卖，我就去广州。”
潘公伯道：“哎呀，我三人既难得相会，今日就结义金兰如何？”司马烈和罗世英齐声赞同。潘公伯说：“不过，现在这窘况，就不必拘礼讲究了。我看，我们三人就在这大坝埂上对天盟誓，结为异姓兄弟。”罗世英从灾民那里找来三只花瓷碗，舀满黄水，代作琼浆玉液。三人以三十岁的潘公伯为长，二十五岁的司马烈为次，二十四岁的罗世英为弟，长幼分序，一齐跪在泥泞的湿地上，先酹祭天地，再共盟誓约，喝干碗中腥涩、浑浊的黄水，接着又推金山，倒玉柱，结为八拜之交。
不远处堤坝上，开来一大队民工，看那阵势约有三百人。
一个地方官挥着手喊道：“这段溃堤须堵砌合龙。一百人截流，一百人打桩，一百人填土，天黑前务必完工。”一个患黄梅大疮、头顶斑秃的老民夫问：“崔镇长，这儿土方不够用，那边河床上有一口被洪水冲出、裸露在烂稀泥里的黑漆大棺椁，可能拖来筑坝？”崔镇长道：“筑堤是当务之急。冯秃子，你啰唆啥？只管拖来就是喽。”
司马烈三人也来到棺木前，罗世英伸手揩去棺头上的泥浆，那雕刻的“奠”字和古铜色的颜料仍斑驳可辨。潘公伯仔细查看楠木棺的材质和卯眼、榫口，说道：“慢着，这是北宋棺椁，说明死者生前身份定然特殊，你们不能胡闹。”司马烈说：“嗯，逝者为尊，往生者为大，应移回原处掩埋。”崔镇长见堤下那帮民工站着发愣，十分气恼，跑过来训斥道：“磨蹭啥？磨洋工呀，不干活，晚上花卷、烙馍，谁都别想吃。还有你们，你们是干啥的？在这儿指手画脚，添乱！”潘公伯说：“贫道潘公伯，徐州府道士。这位是司马参议，广州大元帅府特使。”崔镇长赶紧弯腰道歉：“恕卑职有眼无珠，就依特使大人钧意是从。”
司马烈查看一遍棺椁冲过来的路径和方位，一声令下，十几个民工撬起棍棒，连拖带推将棺椁向东移动了一大截。冯秃子喘着粗气说：“差不多了，就在这挖坑埋吧。”司马烈说：“不行，往东！”十多米下来，司马烈见没到地方，又说：“往东！”半个时辰后，大棺椁又被拖移十多米。由于坡度趋陡，民工们累得气喘吁吁。司马烈仍不满意：“再往东！”这次，棺椁被一鼓作气向前移动七八丈，司马烈才说：“好，就在这里！”大家一看，脚底下正是凹陷的墓坑原址，只是被稀泥浑水覆盖而已，纷纷夸赞司马烈的好眼力。罗世英眯起眼，感慨道：“嗨，洪水太凶猛了，竟将这大棺材冲移了这么远。”
棺椁顺着坑沿斜坡，缓缓地往下滑落。忽然，坑底的冯秃子惊叫道：“长官，俺的脚底下好像踩着石板了！”司马烈一惊，蹚入坑底，用脚试踩几下，就吩咐民工把淤泥、浊水清除干净。果然，坑底下，齐整整地铺着几块严丝密缝的青石板，足有四尺见方大。潘公伯说：“看来，墓坑里藏有洞穴。”崔镇长怯生生道：“特使大人，徐州府诸山林共有一十八处王陵，都气势不凡、玄机深奥。想这座墓穴必定连动天机、关乎乾坤，难断吉凶哩。依下官愚见，还是不动为好！”
众人愣在原地，不知如何是好。司马烈捏着下巴，一时也举棋不定。忽然，他发现石板上有几个模糊不清的篆刻字迹，连忙弯腰辨认，原来是“司马开光”四个宋体繁字。司马烈哈哈大笑：“天意啊！这是在等着本人开掘嘛！嗯，也许是我几百年的前缘在此。好了，乡亲们，不要猜疑了，打开！”崔镇长惊魂不安，还想劝阻。司马烈怕他再蛊惑人心，便将他拨拉到一边。民工们抄起镐头、撬棍，很快将洞穴挖开了。
下面是一个深不见底、黑咕隆咚的地穴。司马烈点燃一根松油火把在前面开路，潘公伯、罗世英尾随在后。洞中是一道几丈深的石板台阶，洞底中间垒筑着一座石窟门，门上刻着几行隶书文字。司马烈举着火把，细细认读道：“吾本天师王老志。”潘公伯深谙道学，熟知史上的著名道士，附和说：“北宋时确有此人，号洞微先生，精通堪舆学、命理术，未料想他竟葬在这里。”司马烈接着读道：“长埋地下八百年。”潘公伯捻指推算道：“八百年前，正是‘教主道君皇帝’宋徽宗宣和年间。”司马烈继续读道：“洪水冲棺湿土掩，阎君做伴不孤单，多亏民国司马氏，让棺椁往东，往东，再往东，又把吾埋回了老原坑。”潘公伯感慨道：“真是神人哪，死后能预知八百年的后事，能料知有民国，还有司马氏，真不简单哪。可是，埋回老原坑是何意？他是一代天师，不会只噱啥犁头，冥冥之中是想让司马氏发现什么？”罗世英说：“秘密当在石窟门里。”司马烈说：“凿开！”
罗世英手举铁锤，砸开那把用铅汁灌铸锁芯的大铜锁。借助火把的光亮，只见窟里整齐地码放了五只金丝楠木箱。罗世英将木箱一只只打开，原来里面装的都是黄灿灿的金砖和金元宝，潘公伯粗略估算一下，足有一万两。
司马烈自言自语：“王天师遗留，一定深藏用意。”潘公伯说：“预知八百年黄河泛滥，冲棺、移棺、探穴，当然意有所指——救助天下灾民、芸芸众生。”罗世英被古人的遗风道骨深深折服，说：“现时下，灾民有数十万之众，房倒屋塌、饿殍遍野，救灾和重建都不易。小弟之意，拿一半赈济灾民，另一半交由官府，治理黄淮河泄洪古道。不过，官员恶弊，私吞治河款物屡见不鲜，烦请潘大哥费心监理，让这批金子能够用至实归。”潘公伯和司马烈都颔首称是，齐声赞同。
三个人走出地穴，相拥而别。潘公伯留下来处理黄金善后和赈济事宜，罗世英则说要南下金陵，办一趟买卖。司马烈和副官则骑马涉过黄泛区，先到济南，再转乘火车，往京都去了。
