这个初冬的天气很怪，刚晴了两日，又淅沥沥地下起了小雨。气温下降得很快，宫中怕冷的主子们早早就把过冬的装扮、被枕都拿了出来。
刘启这场病拖得太久了，身体现在还没有完全康复。除了身体外，更严重的怕是他的心病，这让他心烦意乱，内心焦虑。不同以往，不明白真相的王娡用尽办法，也没能治得了他这心病。
夜里，刘启斥退了随从，独自一个人跪在父皇的灵位前。此刻的他感到了空前的无助，他只想单独和父皇说说自己的苦闷。
刘启继位已经有些年头了，经历过太多的事情，曾经的青春狂躁已经不在，他突然感觉到自己原来和父皇离得很近很近。现在这年纪越是增加一点，他对父皇就多了一层理解，记忆中父皇那消瘦的脸颊、柔弱的身体没有丝毫地淡化，反而愈发清晰了起来。
刘启望着父皇的画像，就像在看着镜子中的自己，他喃喃自语道：“父皇，当着您说句心里话，儿臣继位之前对父皇的无所作为万分不理解，也曾经暗暗发誓，如果儿臣继位后一定要轰轰烈烈干出一番大事业，势必要把大汉朝在儿臣手中变成最强大的国家。为此，儿臣万般的努力，也的确有了一些成绩，但这还远远不够，离儿臣设定的目标还差得太远。”
刘启整理了一下思维，继续道：“这还没过几年时间，儿臣现在也不得不学习父皇，开始‘无为而治’了。这真像是一个笑话，对儿臣来说也是莫大的讽刺。儿臣现在是想做而不能做，也许父皇您当年也有同样的感慨吧！父皇，您告诉儿臣，建立起一个真正强大的国家真的有这么难吗？儿臣真的很努力很努力了，但这个强大的国家离我还是太远太远。您用了一辈子不够，儿臣跟着用完一辈子还不够，难道还真的需要您的皇孙们持续下去，这才能够办得到吗？”
堵在心里的话说出来，刘启那眼泪止不住哗哗地流了下来，他哽咽着继续念叨：“父皇，您带给了儿臣勇气、坚韧和智慧，甚至是能堪大用的满朝文武，那为什么不能给儿臣一个健康的身体呢？儿臣设计的这强国之路太难了，三十年呐，现在看来儿臣哪里还有三十年的时间，现在一个小小的风寒就能把儿臣折磨成现在这个样子。”
刘启叹了一口气，继续道：“荣儿这孩子仁慈、孝顺、识大体，而且现在又深得民心，按理来说是代替儿臣不错的人选。儿臣也可以把朝廷的制度、方略都提前修订好，让他萧规曹随好好继承下去就可以了。但想想还是有所不妥啊，荣儿学习能力太差，性情过于软弱，且毫无主见，完全不具备独断专行、力挽狂澜的帝王霸气。儿臣能交给他的国家可以是国库充盈、兵力强悍、国力雄厚，但外敌却没有时间再去帮他消灭了。那匈奴日渐强大，现在又扫平了西域，正在虎视眈眈地盯着我们。还有那南越、闵越各自偏安一隅，对大汉朝也是阳奉阴违，随时都可能突然在背后捅上我们一刀。天下并不太平啊，离太平盛世还差得远，如果荣儿不能够消除他们对大汉的威胁，那父皇和儿臣几十年的努力就都会付诸流水，说心里话，儿臣我不甘心啊！更可怕的是，儿臣现在发现荣儿长得越来越像儿臣了，儿臣甚至开始担心他的身体会不会也像儿臣这般弱不禁风？如若这样，那就更加糟糕了。除开这些，现在朝廷中只有窦婴有大才，儿臣也可以把他留下给荣儿用，但如果荣儿自己不努力，反而把窦婴培养成了强臣权臣那也也是会有很大风险的。现在的窦婴是忠君爱国，有责任有担当，但谁能预料十年、二十年以后的事情呢？人都是会变的，他也应该这样。更何况那窦婴和儿臣的年纪差不多，儿臣也无法确定他能不能坚持到最终胜利的时刻。”
刘启心中一团乱麻，对刘荣更是担心，他继续道：“现在更让儿臣糟心的是，明明知道荣儿可能不是现阶段最好的储君人选，但儿臣看似却没有任何其他的选择。您看看您的皇孙们，他们在自己的封地都在想些什么？干些什么？如此即便除开荣儿，谁能有能力继承大统啊？唯一在不停学习和提高的只有德儿，但他从小就对政治没有丝毫的兴趣，这也是没办法强迫他的。想当年您只有儿臣和刘武两个，结果我们兄弟俩不敢说有什么大才，但至少不会给您丢脸啊！儿臣有这么多的皇子，这才刚洒出去几年，就烂成了现在这个样子，儿臣心痛啊！这一波皇子废得差不多了，如若儿臣舍弃不用，下一波的皇子们还都是娃娃，丝毫看不出什么来，难道儿臣非要在他们几个当中去挑选接班人吗？这还需要漫长的时间，儿臣真的怕自己的时间不够用啊！”
“儿臣真是失败，原以为儿臣的十几个皇儿，个个优秀，现在看来不过是自己欺骗了自己。这些年，儿臣把精力都放到了国事上，身边的人个个是报喜不报忧，让儿臣误认为每位皇儿真是有他们口中说的那么好，想想真是大错特错了。而朕的那几位夫人，脑子里想的也不是要把皇子们培养好，而是处心积虑，处处惦记着皇后的位置。那程姬要是能把满脑子的心思都用在几位皇儿身上，也不至于让他们哥几个变成现在这个样子，儿臣也不会像现在这么窘迫，众多皇子中间竟然选不出一位优秀的继承者。父皇，儿臣现在心乱如麻，该怎么办，怎么去选择，该做些什么啊？父皇您睿智，您就教教儿臣吧！”
刘启这话音刚落，屋外那“轰隆隆”冬雷声应景般响起。
刘启情绪一下子高涨了起来，大声地嚷道：“父皇，您是听到启儿的声音了吗？您这是在想告诉启儿该怎么做吗？孩儿愚钝，您能说明白一点行吗？”
这当然只是刘启的臆想，罕见的冬雷响过几声后就归于了平静。刘启发自肺腑的呐喊并没有得到父皇的回应，越来越低的音调逐渐淹没在了越来越大的雨声之中。
刘启满肚子心事，和父皇哭诉后并没有得到答案。他郁闷非常，又试着找窦婴，看从他那能收获到什么。他找着机会召见窦婴问道：“王孙兄，朕问你一个事，你要据实回答。你觉得荣儿他将来会是一位好皇帝吗？”
窦婴觉得刘启的问题有些奇怪，但不敢提出任何质疑，回答道：“禀陛下，太子品行端正，仁德兼备，将来自然是一位好皇帝。”
刘启继续问道：“那如果让荣儿继承朕未完成的事业，他能做得到吗？”
窦婴一下被问住了，犹豫了一下，回答道：“陛下您何出此言，微臣和陛下商议过的事业是您的事业，太子何来继承啊？”
刘启面无表情，继续道：“朕的意思是说如果。天命难为，谁能确保朕真的有足够的时间去完成这宏伟的事业啊！”
窦婴不敢答话了，刘启继续问道：“咱先不说这个问题，王孙兄，那你觉得什么是帝王之术呢？”
窦婴更是诧异，答到：“禀陛下，微臣是作臣子的，如何知道这帝王之术？微臣想着陛下乃一代明君，前无古人，那您的为人处世风格应该就是帝王之术了吧！”
刘启尴尬地一笑，说道：“现在这里没有君臣，不过是两位老友闲聊，王孙兄就不要场面话一套一套的了。就说给朕听听你是怎么理解的，权当作为朕的参考好了。”
窦婴一看这推脱不了了，又犹豫了一下，说道：“禀陛下，如果说为臣，有能力敢直言敢担当，那应该就算能臣了。微臣觉得，能把能臣用好就算帝王之术了吧？”
这个说法很新颖，刘启示意窦婴说详细一点。
窦婴继续说道：“能臣既然是有能力，敢说敢做，那君王能发现能臣的能力，敢听敢用，那就是明君，明君驭人之术应该就是帝王之术了吧？这些陛下您都做得很好啊，微臣的话实属多余，惭愧惭愧。”
刘启拍了拍手，点着头表示高度赞同，说道：“王孙兄才思敏捷，总结得非常到位，比朕之前想的要通透得多啊。知人善用、恩威并施，此乃帝王所需具备的基本能力。王孙兄，朕和你是共过患难的好兄弟，我们一起设定了帝国的蓝图，这将来大汉的强盛也是有你王孙兄一半的功劳。朕希望，如果真有那么一天，我们的理想需要荣儿去实现，那朕希望王孙兄能帮助荣儿，效仿卫鞅、吕不韦，坚定不移的把朕的理想，也是你的理想继续下去。从今以后，朕就烦劳王孙兄多交一点荣儿这实用的帝王之术吧。循序渐进的学习方式看样子并不适合他，成长太慢了，权当我们揠苗助长吧！朕相信，只要有了驭人之术，就能懂驭国之道；有容纳天下之心魄，才有海乃百川之气势。先生大才，百年难得一见，荣儿今后就拜托先生了。”说完，刘启郑重其事，竟给窦婴行了一个大礼。
这近似于交代身后之事的委托，让窦婴甚为惶恐。他大致猜到了皇上此刻的全部心思，虽没有具体的原由，但隐隐地觉得陛下这场病后情绪低落，那一定是让他担心起自己的时间不够来实现理想了。皇上说的话很诚恳，但其中有不少却是不应该和自己提起的，窦婴忐忑不安，感觉自己肩上的担子变得愈发沉重了。他想着，今后无论发生了什么，为臣的他只要竭尽全力、问心无愧，尽力而为做好臣子该做的就好。
在刘启养病的日子里，薄后三番五次前来探望，都被他直接拒之门外。薄后以为皇上还在为当时自己给程妃求情而生自己的气，她没有任何办法，只能尽着自己的心，至于皇上领不领情，这并不是她能左右的事情。
刘启身体快要康复了，但心里还藏了太多的问题无法找到答案，但很多事情一拖再拖，总是需要自己努力去面对，去解决的。
和窦婴谈完话的几日后，未央宫的刘启突然颁下圣旨，废除薄皇后的皇后之位，并将其打入永巷不得复出。其理由有二，其一是后宫干政；其二是后宫账目去向不明。除此之外，再没有过多的解释，也没有具体的事例和数据，更没有见面的陈述，好像这一切都证据确凿、理所应当。
薄皇后被废是皇宫内几乎所有人意料之中的事情，而且包括她自己都是这么认为的。但更容易让大家接受的原因就是薄皇后无后，就这一条，就完全可以成为皇帝废后的理由。只是不知皇上为什么根本没有提起过，而是挑了两个貌似非常严重的罪责作为理由。
薄皇后的为人在皇宫中一直被大家所赞扬和传颂着，但皇上要替换皇后谁也不敢啰嗦一句，所有人都保持沉默，感慨这不过是一场可以预见的悲剧，一段宫闱中的普通插曲罢了。不同于宫中发生的其他大事件，皇后被废没有什么人愿意提起，更没有成为大家的谈资，也许这也算是给薄皇后在宫中二十多年最好的肯定吧！
薄皇后被废后，栗妃寝宫又进入了新一轮的庆祝。在萍儿的带头下，下人们投栗妃所好，用尽谄媚之词，让栗妃原本已经很无所谓的心又被调动了起来。
再过几日，经常借机待在京城的一些王侯及家属们也想着法子前来提前庆祝，其中不少人都是在北宫吃过闭门羹而找不到攀龙附凤的机会的。栗妃马上要继皇后位是几乎所有人的共识，为了不得罪这位传言比较骄横的主，宫中很多监管规矩和次序的内官在这时也都不敢严苛执行法令，而选择睁只眼闭只眼，大开方便之门。
就这样，口耳相传，栗妃原本安静的寝宫变成了另外一幅模样，日趋热闹了起来。来拜访栗妃的人是接踵而至，所送之礼物也是堆得到处都是。真印证了那句：“贫穷闹市无人问，富在深山有远亲”。
拜访栗妃的人里面大多是一些皇族成员家的女眷，拐弯抹角多少能攀上一点皇族亲戚的。还有一些是朝廷重臣的夫人们，她们不仅仅代表自己，还要带着不少人的委托，那更是五花八门，来自什么路线的都有。不知是谁带的头，这送礼的闸一经打开，无论愿不愿意，都必须来栗妃这烧一烧香。这是一场双押注，只要能博得栗妃的好感，就等于在那位“孝顺”的太子那里买了一份保险，没准以后的仕途就因此顺畅了。目的很清晰，礼物也无形中攀比了起来，越来越贵重，越来越有分量。
整天被众星捧月，栗妃是笑得合不拢嘴，忘乎所以，以为自己现在就是皇后了一般。骄傲和不屑的神情充满了她的大脑，有过交道的她就客气几句，看不顺眼的就冷眼相待。心中甚至对瞧不上的人还有一种声音：你们这些势利小人，早干嘛去了？非得等到老娘这皇后位置就在眼前才出现，那本宫可是要区别对待了。
废后是再次立后的清晰信号，为妥善起见，刘启特意遣走照顾自己的王娡，借着身体尚未康复的理由，宣旨要栗夫人到正殿来服侍自己。
栗妃也算是暂时“摆脱”了围追堵截。她耐着性子，尽着自己最大的能力服侍着刘启，即使她并不能干。刘启看在眼里，心里又起波澜，不免勾起了太多的回忆。这是自己第一位心爱的女人，没有她就没有自己当年的浪子回头，没有她或许都没有自己现在的这个皇位。看着忙前忙后的栗妃，刘启把她拉到自己身边坐好，开始了自己设想的最后一次测试。
他调整着自己的语气和语速，犹豫着问栗妃道：“朕这场病是来势汹汹，许久不能恢复。爱妃，如果这关朕真的没有挺过去，那朕的夫人、姬妾们，还有朕的儿女们将来就交给你了，你可一定要善待他们啊！”
栗妃听罢，竟没有听出刘启这清晰的弦外之音，反而听出来了委屈和愤怒。她望着刘启拉下了自己的脸，略带埋怨的语气说道：“什么，陛下还要臣妾好生照顾她们？要是没有这些狐狸精勾引陛下，陛下怎么会忘记我们当年之约？没有这些狐狸精暗中使坏，我栗姬现在怎么会伤痕累累？这一身的疤痕，沐个浴看着自己都生气！陛下你宠幸了她们，冷落了臣妾，根本不在乎臣妾内心的感受，到现在反而还要臣妾来照顾这些狐狸精和她们的孩子，这臣妾办不到！”
一时间，总总回忆涌入心头，她碎碎念地不停在抱怨，声音越来越大，措辞越来越严厉，情绪越来越激动，全然没有注意到身旁的刘启这会脸都已经被她气白了。
刘启脑子嗡嗡响，容不下栗妃持续不断地抱怨。等栗妃的情绪稍微稳定了一点，他借机要栗妃回去休息，终于是把她打发回去了。
真是流年不利，测试的结果非常糟糕，刘启烦心的事又多了一件。
当时立刘荣为太子后，刘启之所以没有第一时间让栗妃替换薄皇后的位置，就是想让她自己反省，思考一下自己该如何当好这个皇后。哪曾想，栗妃非但没有改变自己那骄狂、不可一世的性格，现在甚至是变本加厉，愈发的极端好妒，丝毫没有好转的迹象。可见长公主跟自己提起过，说栗妃经常在寝宫中把下人当成自己的其他夫人，肆意谩骂和殴打，以宣泄自己内心不满的情绪，这并非空穴来风。要真是自己哪天追随了先皇的脚步，那自己的这个家还真不知道会变成什么样子。
刘启越想越懊恼，又开始陷入深深地犹豫之中。
