两人又说了几句，冷子舒便退了出去，薛芷柔回到花厅处理完日常事务觉得头晕脑胀，便带着云锦出来吹吹风，两人走到花园，远远地看见园中荷花开得正盛，薛芷柔走到小桥边，深深吸了一口气，顿时觉得神清气爽，满口荷香。又见桥下鱼群游动，红白黄黑交织在一起，甚是好看。
薛芷柔命人拿来鱼食，一边喂鱼一边想着怎样接近沈老板，游说他去做脱离商会的第一人。想了一会儿突然灵机一动，对云锦说道：“云锦，你看咱们家这园子如何？这些荷花如何？”
云锦打量了自家花园一番，说道：“咱们家园子一向有专人照管，如今荷花开得正好，鲤鱼也喂得不错。小姐这是想要做什么？”
薛芷柔大喜，对着云锦吩咐道：“云锦，你赶紧给沧州城内达官贵人家的夫人小姐们下帖子，就说我家荷花开得正好，邀请各位夫人小姐三日后前来赏荷，特别是要邀请沈夫人前来，快去快去！”
“是，小姐。”云锦听了吩咐便下去办事了。
帖子一家家发了出去，三日后果然贵客临门，只听小厮挨个报着贵宾名号：“知府顾夫人与小姐到！通判王夫人到！主簿李夫人到！钱举人夫人到！盛兴茶行刘夫人到！德善堂周夫人到！福瑞粮行沈夫人到……”薛芷柔一一上前迎接，寒暄几句，又差人领各位贵宾入席。
薛家的园子虽不大，却收拾得干净利落，只见园子中心一汪小小湖泊，其中遍植莲藕，适逢盛夏莲花开得正盛，微风拂过荡起千层叶浪，连空气中都浮动着淡淡荷香。行至湖前，便见一座九曲石桥跨于水面，众人上了石桥，方才见到立于湖中心的一方水榭，上书“倚绿轩”三个大字，这宴席便设于水榭之中。
薛芷柔安排众人落座，东边一桌为官眷，西边一桌为商贾妇人，众人坐定后，丫鬟婆子们忙斟酒上菜，只见一应菜色均与莲藕有关：清炒藕丝、蜜汁糯米藕、桂花糖藕、茄香藕合、莲藕肉丸汤、中间置一尾清蒸红鲤鱼，配以两瓣莲花做饰，颇有鱼戏莲叶间的悠然雅韵。
坐在首席的顾夫人笑着说道：“柔儿可是有心了，这一桌酒席皆以莲藕入菜，配上这湖光荷香，倒是分外雅致。”
薛芷柔忙站起来说：“谢夫人夸奖，我想着今日即是咱们小聚赏荷，若办得似官家宴席一般反倒落了俗套，况且夫人们也是山珍海味吃惯了的，不如以莲藕为题，以景入菜，倒也别具一番风味。”说完薛芷柔便举杯遥敬顾夫人一回，方才坐下。
“前日里听说薛家大房最近生意上亏得厉害，没成想如今更是连饭也吃不起了，竟摆出这种穷酸的宴席，传出去也不怕别人笑掉了大牙！”众人闻声望去，说话的正是薛家二夫人，此时正用筷子在盘子里扒拉着，一副颇为嫌弃的表情。
“二婶说笑了，今日既是小聚，便是大家舒心快活为好，二婶若是想吃什么，我再让厨房做了便是”薛芷柔笑着说道。
薛二夫人听了毫不客气地说道：“我竟没见过哪家宴席等着客人加菜的，这若是在我家，什么珍馐美馔舍不得拿出来招待贵客的？哪里像你这般怠慢，也不知你这些年竟当的什么家，连区区一场宴席都摆弄不好。”
“薛二夫人的意思是，这大灾之年，你家竟还有珍馐美馔？前日你家老爷才哭穷说，你们可是连饭都快吃不上了，如今看来竟全是假的？”顾夫人望着薛二夫人说道。
“不，我不是这个意思，我说的是待客之道……”薛二夫人被顾夫人一句话问得底气全无，又发觉自己说错了话，刚刚还满腹的抱怨一下子全咽回了肚子里。
顾琼英见状偷偷向薛芷柔做了个鬼脸，两人望着薛二夫人尴尬的样子都捂着嘴笑了起来。
用完午饭，丫鬟婆子们忙将碗碟收了起来，换上甜点茶水与消暑的酸梅汤，众人又饮了一回茶，便各自赏玩去了。顾琼英见宴席散了，径直走到薛芷柔面前与她聊起家常，二人聊了一会儿，顾夫人因家中有事便带着顾琼英起身回府去了，薛芷柔也连忙起身，将顾夫人与顾琼英送至门外方才回来。
刚回到园子里，薛芷柔远远地瞧见沈夫人正在石桥上喂鱼，便径直向沈夫人走去。
“见过沈夫人”薛芷柔微微屈膝，向沈夫人行了一礼，接着说道：“素闻沈夫人端庄娴雅，今日一见果然名不虚传。”
沈夫人扶起薛芷柔说道：“我在家中也时常听老爷提起薛小姐经商有道，巾帼不让须眉。”
薛芷柔笑道：“沈老爷太高看我了，沈家的威名在这沧州城谁人不知？我不过是倚仗着父亲打下的基业，苦苦支撑罢了。”薛芷柔说完轻叹了一声。
沈夫人见她如此，又念她父母早亡，无依无靠，不禁心生怜悯，忙安慰道：“这家家有本难念的经，俗语说‘打江山容易，守江山难’你能做到如今这样已是不易了，普通人家的女儿在你这么大的时候也不过是做做刺绣女工，略读几本书，混日子待嫁罢了。”
“我倒是极羡慕她们的，若是父母健在，谁又愿意接下这偌大的家业呢？我因父母早亡，家中又无兄弟姊妹，独独只我一人难免寂寞。今日见了夫人，倒觉得说不出的亲切，这才倒了一肚子苦水，还请夫人莫要见怪。”薛芷柔有些不好意思地说道。
“这倒无妨，我久居家中也是烦闷，难得遇见像你这般乖巧懂事的孩子，我心里也很是欢喜。算一算年纪，若我的孩子还在世的话，也是和你一般大小。”沈夫人说着便拿绢帕掩住口鼻，似有哽咽之声。
“好好的说着体己话，竟无辜惹了夫人伤心，该打该打！”薛芷柔见沈夫人神色有异，便笑着伸出手拍了拍面颊。沈夫人见状咧出一丝笑容说道：“好了好了，不知道的以为咱们在做什么呢。”
