广袤无垠的雪原，无尽的空旷与荒凉，雪将住，风未停，天地寂然无声。
苍茫古道上，一个黑衣少年孤身前进，大地辽阔，仿佛只剩他一人，独享这无穷落寞。
少年此行跋涉已久，日夜不得休息，脸上满是倦色，恹恹欲睡。
可现在不能歇下，只怕一卧倒，在这彻骨奇寒之地，就再也起不来了。
地面反射着耀眼的光芒，只觉阵阵眩晕，困意愈盛。
捧起一抔雪，敷在脸上，浑身一个激灵，略感清醒，加快脚步赶路。
又走了百十里路，天色渐渐逼近黄昏，残阳映透了西边天际的雪云，凄绝的艳红，与皑皑白雪相融，交织成一抹绮丽的色彩。
随着行进，地形逐渐崎岖，朦胧视野内，忽有一道连绵雪岭，横亘南北，望不到尽头。
山口处雾气散开，现出几幢房舍，袅袅炊烟升腾，狺狺犬吠可闻。
见有人家，少年大喜过望，多日的焦躁一扫而空，向那壁厢疾步赶去，及至临近，见是几家简陋的酒肆店舍。
最近的是一家宜居客栈，进店入座后，跑堂的忙来招呼，他随便要些酒菜，风卷残云地吃个罄尽。
饭毕，店家领着少年到后院的暖阁入住，刚倒在榻上，就酣然入睡。
梦乡里，他又见到了现实中并不存在的爹娘，却看不清双亲的容颜，他们的身体飘忽不定，或隐或现，少年努力追寻，渴望享受片刻的天伦之乐，可转瞬间，又跌入无底深渊，被黑暗笼罩，再没有半点父母的影迹，独自凄凄凉凉，在孤苦中饱受煎熬。
从小到大，这样的梦境不知重复了多少回，每次午夜梦回，都泪湿枕巾。
少年名叫霄落尘，是个弃婴，尚在襁褓中时，被沧浪国夏歌城的一处孤独园收养，九岁那年，孤独园毁于战火，他无依无靠，流浪天涯，过着漂泊不定的日子。
霄落尘所踏之地名为逍遥丘，是个神秘的国度，也是他的生身之处，当初送其到孤独园寄养的“摩羽天”亦来自此处。这便是霄落尘到此寻找身世之谜的仅有线索。
翌日清晨，霄落尘尚未睡醒，迷迷糊糊中，听到一个年轻女子的声音传来，语气颇为恼火：“你这掌柜好不晓事，哪有大清早跑来收账的道理？坏我整天的兴致。我早说过了，待离去之日，店钱会一文不差地付清，只管聒噪个甚？我像是赖账吃白食的人吗？”
又听一个男子陪笑道：“小店处于荒僻之所，本就生意萧条，惨淡经营，况大雪封路，门庭冷落，本钱益发短缺，只得强撑门面。姑娘食宿个把月了，每日馔食，都是上等菜肴，小店都快无力供给了。意思是姑娘先预支些银子，才有余钱购买食料，照常飨客，否则粗茶淡饭，岂不怠慢了姑娘？”
“呵呵，从来都是离店结账，没有半途交钱的道理，你入不敷出，怪你运作不善，与我何干？好了，我还没睡够呢，要休息啦，请吧！”
“咣当”一声，传来房门关闭的响声，隔了良久，也没动静，想是掌柜无可奈何，只得去了。
一场小小闹剧，自不会惊扰睡意正浓的霄落尘，天交午时，才自然而醒。雪原长途跋涉，体力早已不堪负荷，疲劳仍未消除，全身乏力，实不愿动弹，在床上躺了半个来时辰，腹中饥饿，遂来到前堂就食。
店里果是清冷，只西首座上有个十七八岁的姑娘，她穿一领鹅黄锦袍，体格玲珑，姿容极美，有一种与年龄不相符的稚态，显得娇憨可人。眉心有颗小小红痣，颇具动人之韵，一双丹凤眼，乌溜溜地转着，顾盼生辉。
少女斜瞪一眼霄落尘，嘴里不知嘟囔了句什么，斟了一杯酒，一饮而尽，神态颇为豪爽，只是不胜酒力，双颊瞬时涌起一抹酡红，平添几分媚色。
不一时，二人的菜肴上齐，少女扫了一眼，秀眉微蹙，桌面上是些炒白崧、素汤饼、腌制芦菔丝、小碟黄豆，另加一碗黄粱粟米粥。望向霄落尘时，他的饭食荤素搭配，颇为丰盛，有红焖野鸭、卤汁油鸡、蒸酥白肉丸、芙蓉燕菜和莲蓬豆腐。
“啪”
少女大为恼火，一拍桌子，怒声道：“掌柜的，你开设栈房，延纳四方之宾，就是这样的待客之道？那位公子全是美味菜肴，给我的却是此等粗粝之食，厚此薄彼，未免欺人太甚！”
那掌柜五十来岁，满脸皱纹，生就一副愁苦之相，没半点精神头，慢腾腾地走出柜台，冲少女拱拱手，又看了看霄落尘，确定他听不见自己讲话，压低声音道：“姑娘，不是老汉有心得罪、厌常喜新，只因本店油荤无几，经不起姑娘每日享用了。可那位公子是初来之客，自当殷勤伺候，盼其能够长住，还指望多赚他些银子呢。姑娘在舍下日久，就是自家人一般，该会体谅小人的一时权宜，不要见怪，才是海量宽宏。”
少女根本听不进去，重重哼了一声，峨眉倒蹙，凤眼圆睁，扯着嗓子道：“我不管，反正得一视同仁，他吃什么我就吃什么，这次就算了，下回若再如此，临行会钞时，有你好看。”
霄落尘淡淡一笑，起身道：“姑娘，相逢即是缘，我的菜都还没动筷，在下不揣冒昧，请姑娘过来同饮一杯如何？”
少女嘻嘻一笑，道声叨扰，移到霄落尘席上坐下。掌柜见状，忙吩咐酒保取过杯筷碗碟，并将少女的那桌素菜也一并端了过来。
“在下霄落尘，沧浪国人氏，孤身来到贵地游历，奈何无亲无故，有心交朋结友，聊遣孤寄异域之愁怀，未请教姑娘芳名？”
“我叫沐靑妃。霄兄啊，你那沧浪国兵连祸结，遍地烽烟，若无雄主出世，扫平叛党，终究是不了之局。危邦不可居，此番来我逍遥丘，可过一段安定日子。”
“听闻贵处的开国皇祖道隆大帝，原本是修炼界的奇才，后来统一互相攻伐的各个部族，建立逍遥丘，子孙不仅世袭皇位，更传承了他的盖世功法，御宇数百年，河清海晏，无人敢犯上作乱，世代稳坐这铁桶江山。而敝国则不然，乃是世俗政权，气运无常，逃不开兴衰治乱的轮回，眼下强臣争霸，弱主蒙尘，山河满目疮痍，也是天数使然，多言无益。”
这时，那掌柜苦笑一声，插口道：“公子羡慕我逍遥丘太平无战事，有些片面了，却不知这千疮百孔的天下，有多荒唐。”
霄落尘道：“还请掌柜的指教。”
“唉！”掌柜长叹一声，“为君者，当以苍生为念，改善民生，使百姓安居乐业。可国事包罗万象，何其浩繁，日理万机尚恐治理不善，更别说荒废政务了。‘万真皇朝’统御逍遥丘以来，历代皇帝，惟务修行，疏于政事，眼看朝堂日非，举世混浊，黎庶怨声载道，也不理会，整天沉浸在羽化登仙的大梦里，昂然自得，了无愧畏……”
话未毕，忽听门外传来马嘶之声，掌柜临窗向外望去，见有来客翻身下马，正将坐骑往马厩间牵去，他脸上突然闪现出莫大圭惧，又布满忧色，跑回来火急火燎地对霄、沐二人道：“两位客官，是贪狼寨的恶人，快，快躲进后堂，无论发生何事，都别出来，切记！切记！不可自误。”
二人不明所以，见掌柜如此焦躁，心知事出有因，依言离席，钻入内室。
“哐啷”一声巨响，房门被人重重蹬开，猎猎北风，挟着雪花，从外吹入，与此同时，两个灰衣汉子，大步走了进来，坐到桌旁，举手投足间，尽显跋扈姿态。
掌柜满脸堆笑，小跑到二人跟前，拍了拍他们身上的雪花，恭恭敬敬地道：“两位好汉爷，这冰天雪地的，山道滑溜，下来一趟也不易，且稍待片刻，容小老儿去整治些热辣酒菜，暖暖身子。”
那脸有刀疤、下颌留着欷歔胡茬的男子，将腿搁到桌上，双眼似睁似闭，用手抠了抠牙齿，漫不经心地道：“阮老二，不消虚怯怯地假献殷勤了，我的祖宗十八代，早被你心里骂遍了。小爷还赶着去云锦城，到群芳楼喝花酒呢，爽快点，十两孝敬银子，拿来吧。”
“扑通”
阮老二跪倒在地，磕了几个响头，带着哭腔道：“爷爷呀，前番不是五两白银吗，怎地又翻了一倍？你也知道，自入冬后，来客稀少，店里连月蚀本，没有长头，事先也不知常例钱增加，仓促之间，委实拿不出这么多钱呀！”
另一个尖嘴猴腮的男子一脚踢在阮老二头上，将其踹倒，又把脚踩在他脑袋上，吼道：“老东西，银子不够，还不快去筹措，啰里吧嗦，耽误小爷时间，操你妈的！”说罢，“呸”的一声，往掌柜脸上吐了口唾沫。
阮老二是个十分没骨气的人，极是害怕这男子动怒，为缓和气氛，曲意逢迎、不知廉耻地道：“是，爹，我的亲爹，孩儿这就去借债。”
在二人的哄堂大笑中，阮老二连滚带爬，谄笑着出门去了。
霄落尘和沐靑妃从门缝中窥探，目睹了这一幕，互望一眼，均看到对方目中的愤懑。沐靑妃不肯会账，实因囊空如洗，只得一拖再拖，容后再设法还清，倒不是故意为难阮掌柜。此刻见他被人如此践踏，虽鄙其为人忒过孬懦，但怜悯之心更甚，决意抱打不平。
“贪狼寨是什么路数，你知道吗？”霄落尘问道。
“我来此之前，听说幻雪山脉的大槐峰上，盘踞着一伙贼寇，叫什么贪狼寨，烧杀抢掠无恶不做，今日算是见识了。霄兄啊，阮掌柜怕咱俩激于义愤，和那恶徒起了冲突，或有损伤，所以支开你我，人品还是不错的。呐，我有心帮他出头，杀了这两个混蛋。”
霄、沐二人皆身怀武技，自不会怕事，商量了几句，心中有了计较，悄悄从后门溜走，向云锦城的必经之路疾行而去。
