小年儿的第二天，腊月二十四头半晌儿，刘老爷家的大马车又停在了王家大草房前。车上坐的是五少爷刘成信，赶车的还是刘三儿。
五少爷进屋一看心里边儿别提多高兴了，这个家整得太像样了。墙用白纸刚刚糊过，整个屋子那叫一个亮堂。炕头上边儿的墙上粘着一张杨柳青年画——娃娃抱鲤鱼，把个屋子点缀得喜庆十足。炕上的被垛摞得溜齐，炕席是新编的，屋子特别的干净。靠东墙摆着的大卧柜擦得锃亮。炕头下的攮灶子里还燃着柴火，屋里很暖和。外屋厨房收拾得干干净净，锅碗瓢盆拾掇得规规矩矩，柴火堆儿码得也很板正儿，锅盖也是木头的本色儿。
今天，刘成信来没跟刘老爷打招呼。老爷子这几天总叨咕这几个孩子，他心里知道想接这几个孩子来家过年是不可能的，淑清那孩子太有主意，谁也说服不了她。五少爷刘成信更掂心这几个孩子，装了两面袋子冻饺子，还有两条二哥从泰安捎回来的大胖头鱼，招呼上刘三儿赶着车就来了。
淑清正在炕上纳鞋底儿，看见五舅进院儿，放下手里的活儿迎了出去。
“五舅，这大冷天儿，你咋又折腾来了？”淑清一脸笑意。
“在家待着也没啥事儿，全家人都掂心你们，我就来看看。这屋子收拾得这个利索，你们几个可真能耐呀，回家跟你姥爷一说，他不得咋乐呢！”
珍珠赶紧拿来笤帚，打扫干净刘老五鞋上的雪，然后跟着刘三往屋里边儿倒腾东西。
淑清说：“五舅，你咋又往这儿拿这么多东西？上回我姥爷给拿的东西还没咋动呢。”听着是埋怨实则是感激。
“也没拿啥，你几个舅妈包的冻饺子，过年这几天都得吃饺子，拿过来就煮，方便。还有你二舅从泰安捎回来的大鱼，一条都十来斤，是双阳河那边儿，撺冰眼得来的，咱这边买都买不着。”
淑清突然想起了个事儿，问道：“五舅，我三舅那边儿有信儿没？我咋听说张少帅的队伍早都撤到了关内去了呢？”
听见淑清的话，刘老五心里边儿这个高兴，这孩子咋这么懂事儿呢？这是过年了，想亲人了。
“你姥爷也为这事儿闹心呢，就夏天来封信，到现在连个信儿都没有。不过听说他们在南边跟小鬼子打仗呢，也不知道个准信儿。你姥爷最担心的就是你三舅那个脾气，打起仗来不要命，怕伤着啥的。”
“事儿肯定是没事儿，我三舅那么大的官儿，又不用亲自上去打，我看我姥爷的担心是多余的。”
“啥样咱们也没招儿，就得凭天由命啦！”五少爷叹了口气说道。
“我二舅和我四舅回来过年不？我姥姥这段咳嗽病犯了没有？”淑清又问道。
珍珠从外屋进来，端了两大碗开水放在炕沿上。
“三舅，五舅，喝点热水暖和暖和。”
刘老五心里又是一阵热乎，我姐把这些孩子咋调教得这么好呢？他喝了一口水，接过淑清的话儿。
“你二舅和你四舅都能回来，要不你姥爷也不让啊。你姥姥的咳嗽病这段时间也还行，前一段儿犯一阵子，吃了蔺先生几副汤药，这段儿时间见轻了，你不用掂心。”
王老三帮着烧火，珍珠开始做饭了。刘老五听见刷锅声急忙走进厨房喊：“二外甥女儿，想让五舅多待一会儿就别忙活了，再忙活，我马上就走。咱们爷儿几个坐这儿消停地唠会儿嗑儿。”
淑清追出来拉着刘成信说：“五舅，家里啥都现成的，你就吃一口再回去吧，外边这么冷，饿着肚子往回赶，我们心里也不得劲儿呀！珍珠，你和三叔忙活，我跟五舅唠会儿嗑儿。”
淑清连扯带拽地把刘成信拉进屋。她悄悄地把福临拉到身边，告诉他去东院儿把范婶儿叫来。又跟刘成信说道：“五舅，我有个事儿想和你商量，不知道你愿意不愿意？”
“啥事儿呀？弄得这么神秘。”刘成信不知道这孩子的葫芦里卖的是什么药。
淑清怕让在外屋的王老三听见，关上里屋门悄悄地跟刘成信说：“我帮我三叔相中了一个人，就住在东院儿，就是原来我们家住在李大善人家时北屋的邻居。前一段儿胡子打响窑时，她家范叔被打死了，剩下的孤儿寡母也没法儿过。我就撺掇我三叔，俩人也都愿意。”
“傻孩子，这是你们家的事儿跟我商量啥呀？”刘成信笑着说。
淑清拉了五舅一把说道：“你忙啥呀？听我把话说完。我是想等我范叔烧完百天，就把他俩的事儿办喽。范婶儿家没房子，住的是杜老爷家四面透风的瓜窝棚。我想就我们几个孩子，这大房子也挺不起来，西屋还闲着，不行就让他们搬过来住，这样大家在一起也好有个照应，不知道你同意不？”
“这也是你们家的事儿，我同不同意能咋的？”刘成信还是笑着说。
淑清干脆直截了当地说：“那能行吗？这房子是我姥爷家给我们几个盖的，我三叔姓王，老刘家盖的房子让老王家人住，你不同意哪行啊？”
刘成信嘴上没说，心里边儿却在想，淑清这孩子虽然年纪小，办事儿却滴水不漏。明知道这事儿说出来，我没法儿反对，却提前跟我商量，把我们家的嘴堵得溜严。
“淑清啊，这房子是你姥爷拿钱张罗盖的不假，就是给你们盖的。盖完了这房子就是你们家的了，怎么住你们自己说了算。再说这事儿本来就不算什么大事儿，用不着想这么多。你三叔也一直在照顾你们，我还是那句话，你们家的事儿，你们自己定，我们不参与。”
“五舅，那你这是同意了？我还没和我三叔说，他要是听说你同意这么办，还不把他乐坏喽！”淑清听五舅这么说非常高兴。
福临和桂珍手拉手走了进来。
淑清马上介绍说：“范婶儿，我给你介绍介绍，这是我五舅，这是我姥爷家的老刘三舅。”淑清没落空，也把刘三子介绍给了桂珍。
“这就是那院儿的我范婶儿。”
桂珍明白了淑清让福临叫自己来的目的。她一点儿准备没有，有些不知所措。她两只手都不知道往哪儿放了，脸红到了脖子根儿。
“五老爷，三哥，你们刚到啊？外边挺冷的，冻够呛吧？”
刘成信对桂珍有印象。姐姐去世的时候，她屋里屋外的跟着忙活了好几天，能干活儿还挺能张罗。桂珍是两个孩子的妈妈了，但年龄并不大，看起来也很顺眼。
刘老五觉得这个女人要是进了这个家，应该能不错。
“啊，老妹子，刚才，我大外甥女儿已经把你和老三的事儿跟我说了，挺好的！听淑清说过，以前你就没少照顾这些孩子。今后这几个孩子还得让你多操心呢。”
“哎呀，五老爷，这可不是，我没照顾过孩子们什么，说实话，倒是这些孩子净照顾我了。要不是淑清，我没准儿都活不到现在。”看见刘老五很随和，桂珍的紧张减去了不少。说到伤心处她的眼圈儿红了。
淑清一看桂珍要动情，马上插话说：“啥照顾不照顾的，都是穷人帮穷人。范婶儿，我陪我五舅，你去帮着珍珠做饭吧！”
一会儿工夫，四个菜就端上了桌。还没到饭时，只有王老三上桌子，陪刘成信和刘三子吃了口饭。
刘成信走后，桂珍帮着淑清和珍珠收拾碗筷儿。淑清把和五舅说的让桂珍一家搬到西屋住的事儿，告诉了桂珍和王老三。
“这可不行，坚决不行！这房子是老刘家盖的，你们是老刘家外甥，你们咋住都行。我在这儿住是因为你爸爸出工没在家，我领着你们几个孩子。我用这屋娶媳妇，那不让人家笑掉大牙？肯定不行！”没等桂珍说什么，王老三首先反对。
“咋的啦？这房子是我姥姥家盖的不假，既然是给老王家盖的，就得由老王家自己说了算，怎么住也由老王家自己安排。你在这闲着的屋子里娶媳妇怕人家笑话，把一帮没妈的孩子扔下不管，出去自己娶媳妇，就不怕人家笑话？本来就是两家苦命人凑合在一起过日子，你非得要整这个脸那个皮儿的，就有脸面了？”桂珍听王老三说的有道理，就没插嘴。淑清那张不让人的嘴开始抢话儿，调门儿也很高，像是要吵架。
淑清这一通儿连吵吵带喊，把王老三给镇住了，王老三寻思半天没张开嘴。淑清一看王老三没嗑儿了，又把语调压下来。
“三叔，说真心话，咱们这两家谁过得不难？本来咱就是互相搀扶着过日子，再整那些个穷讲究有意思吗？咱们现在一起将就着，花钱手紧点儿，等明年要是能再攒点钱，这东边还有房场，咱就再盖两间。到时候你不想在一起过再搬出去不行吗？都是自己家人，啥你的我的。”淑清说着眼圈红了。
“大闺女，那是过了年儿，出了正月以后的事儿呢，到时候咱再商量，先别着急定这事儿，啊！”桂珍马上打圆场，说着拉住淑清的手。
“范婶儿，反正你和我三叔的事儿，咱们都定下来了。我看从明天开始，你们那院儿就别开伙了，都上这院儿吃来，你也过来张罗做年饭。”淑清好像是家长，跟这俩人说话像是命令。
桂珍马上反对说：“那怎么行？我们那边也挺好的。再说，我跟你三叔的事儿还没挑明，除了咱们自己家，别人都不知道。这就在一起过上年啦，不知道的还以为我们没人性，来啃你们这些没妈的孩子。不行，真不行！”桂珍直摇头。
“啥不行啊？我们这边又是鱼又是肉的，你们那边啃冻白菜、吃大饼子，你心里能得劲儿，还是我心里能得劲儿？你不吃拉倒，可那老的老、小的小，你能忍心我不能！你要怕面子上过不去，我这就去找李满堂让他做媒，这事儿不就挑明了吗？”淑清一顿“突突突”，让桂珍根本没法儿插嘴。
看见桂珍为难的样子，淑清拉过桂珍的手说：“范婶儿，啊不，是三婶儿！你就听我的吧，你们收拾，我这就去找李满堂。”说着拿起外衣就往外走。
“我的那个活祖宗哎，这性子咋这么急呢？”桂珍马上往回喊，淑清已经走出老远。
淑清找到李满堂，把她的意思跟李满堂说清楚后，李满堂非常支持，还一个劲儿地夸淑清。
淑清和李满堂来到范家时，桂珍在王家还没回来。范奶奶早就对这件事儿十分赞成。李满堂把话一说，老太太响快地就答应了，还约定二月初六让桂珍过门儿。
第二天，也就是腊月二十五，淑清逼着三叔跟她一起上了一趟李黑塔屯儿，在那儿的商铺里买回了足够做两套行李的棉花和布，还为三叔和桂珍每人买了一身做新衣服的布料。回来后，淑清找到村里的冯成衣匠子帮着裁好，让桂珍拿回去抓紧做。又找了村里活计好、命全科儿的女人，整整忙活了一天，做好了两套行李。淑清这么着忙，是她知道有正月里女人不能动针线的说道，她决定年前把这些活儿做完，省着到时候抓瞎。要是依着桂珍就啥也不置办了，可淑清不干，她觉得不管咋说，三叔和桂珍也是翻一次身，不能随随便便。
腊月二十八晚上，所有的活计都忙完了。淑清把桂珍叫到家，让她帮着发面，准备蒸馒头和捞连年饭。东北的农村有个老理儿，正月里不能让生米下锅。苞米子煮好了用水投过后冻成团，放在外面的大缸里。吃的时候，拿回来缓好，在锅里用热水一烫就可以吃。小米饭也是一样，捞好后冻成坨子，吃的时候在热锅上一熥就可以吃了。馒头也是蒸完后冻上。准备东西两院儿九口人一个月的吃食，不是一件小事儿。王老三、桂珍、淑清加上珍珠四个人，在两家的四口大铁锅前整整忙活了两天。
大年三十的上午，头一天已经缓好的猪肉和下水，被放在了一口十四印的大铁锅里，一个开儿就把香味儿从锅里逼了出来。福临、玛瑙和盘脐子、丫蛋儿，闻着香味直咽哈喇子。
“二姐，啥时候开饭呢？”玛瑙跟在珍珠的屁股后一会儿问一句，把珍珠烦得没招儿没捞的。
过了年儿，西屋就要作三叔的新房了。这几天人多一个屋子也挤不下，淑清就把西屋的炕也烧了。开始的时候有点凉，烧了两天屋子就暖和了。老齁巴美滋滋地坐在西屋的火炕上。
灶坑的火燃着，孩子们里外屋跑着，厨房里香味儿飘着，把两个晦气了一年的、冰冷的家温暖起来了。
