庆功宴结束后，多尔衮骑马走在回家的路上，一群卫士不远不近地跟随着，队伍在已经行人寥寥的街道上缓缓行走。多尔衮在猜测皇太极的真实用意，他说的那些理由虽然都是事实，多尔衮也曾规劝过自己那个任性妄为、我行我素的弟弟。但多铎从小就被父母娇惯，努尔哈赤和阿巴亥去世后，一方面没有人管教他，另一方面父母的去世和环境的骤变让他精神上受到刺激，行事就更加荒唐了，除了享乐之外，其他事情都不放在心上。
但这仅仅是表面上的理由，真正的原因是皇太极担心自己主持镶白旗时间过长，培养自己的势力，以后尾大不掉，对他构成威胁。多尔衮愈发坚信自己当初的预感是正确的，皇帝正在把矛头转向自己。“清除了三大贝勒之后，皇位巩固了，我已经没有了利用价值。而这些年我的地位节节上升，权力越来越大，对他是新的威胁。所以，现在要压制我了！”
多尔衮苦涩地一笑，“狡兔死，走狗烹；飞鸟尽，良弓藏。看来皇太极从来没有真正相信过我，他早就看穿了我的意图，借他的手扳倒三大贝勒，伺机上位，然后再谋取皇位。他只是在利用我，一边利用一边防范，时机成熟的时候就把我清除掉。”多尔衮冷笑了一声，“好啊！那就看谁比谁出手更快，更狠了！我倒要看看，我们两个当中谁的手段更高明”。
经过几次入境扫荡，明朝举国上下对清军畏之如虎，不但百姓和地方遭到摧残，明军的士气也一落千丈，见到清军之后不战自溃，上至将领下到普通士卒，都产生了怯战情绪。而清军经过实战的锻炼，战斗力提升，士气高昂。屡次出征缴获的无数战利品充实了皇太极的国库，为更大规模的决战做好了准备。于是，皇太极决定攻取明朝关外军事重镇锦州，迈出进军山海关、问鼎中原的关键一步。
锦州在明朝的关外据点处于举足轻重的关键位置，牵一发而动全身。锦州城南十八里为松山城，西南四十里为杏山城，杏山西南二十里为塔山城，明朝关外另一军事重镇宁远在锦州西面一百二十里。镇守锦州城的是当年大凌河城的降将祖大寿，后来他设计逃脱，仍然受到明朝重用，拜为征辽前锋将军，镇守关外重镇锦州。锦州城坚炮利，祖大寿誓死守城，报效朝廷，清军屡攻不克。所以，皇太极决定改用长期围困、围城打援的战术，在实战中证明，这种战术非常有效，百试不爽。
崇德五年（1640年）三月，济尔哈朗与多铎带领第一批围锦官兵出发，进抵距离锦州九十里的义州城，一边屯田，一边骚扰锦州，使锦州城周边无法耕种，并抢收已经成熟的庄稼。按照计划，围困锦州的官兵每三个月轮换一次。
六月，多尔衮、豪格、多罗安平贝勒杜度、多罗饶余贝勒阿巴泰带兵替换济尔哈朗与多铎。大军赶到义州城，多尔衮与济尔哈朗办理了防务交接手续，马上布置将士们抢收锦州城外的庄稼，让锦州城守军的粮食得不到补充。全军将士昼夜不停地抢收，入夜后锦州城外灯火通明，在抢收的同时还要防范守军出城袭扰以及城头的火炮和弓弩。多尔衮与豪格等统军将领操起镰刀，赤膊上阵，与将士们一起干农活。
正值盛夏，白天烈日炎炎，下田干活的时候汗如雨下，是一种让人难以忍受的折磨。但晚上凉风习习，蝉鸣蛙噪，收割庄稼的时候就舒服多了。豪格站起身来，活动一下累得酸痛的腰，对多尔衮道：“看来明天庄稼就能收割完了，祖大寿没有粮食吃，饿也把他饿死了。这回和大凌河城那次一样，最后他还得乖乖投降。”
多尔衮头也不抬，一边挥舞镰刀，将禾秆齐刷刷地斩断，一边说：“根据俘虏提供的情报，城中的粮食储备很充足。别小看了这个祖大寿，他在大凌河城败过一次，这次肯定会汲取教训，早有准备。我看这锦州城一时半会儿是打不下来的，做好打持久战的准备吧！”
豪格刚想和多尔衮争辩，远处传来震耳欲聋的炮声，锦州守军开始炮击在城外收割庄稼的清军。多尔衮连忙传令，“后撤，后撤，等炮击过了再说！”
豪格骂道：“真该把我们的红衣大炮也调来，跟这些缩头乌龟对着轰，把个锦州城轰平了！”
趁锦州城外的清军后撤的机会，城中的守军冲了出来，追杀跑在后面的清军。豪格刚想带兵反击，被多尔衮拉住了，“敌人的火炮杀伤力很大，你冲上去太危险，万一有个闪失，我跟你皇阿玛不好交代。忍一忍吧！小不忍则乱大谋”。豪格无奈，只好眼睁睁地看着几十名清军被出城攻击的守军杀伤、俘虏，还有一些人在炮击中伤亡。
两天后，锦州城外的庄稼已经收割完毕。多尔衮组织将士加固防御工事，开垦田地，种植庄稼，开始对锦州城的新一轮长期围困。这日，多尔衮正在巡营，有探卒回来禀报：“明朝援军已经进抵杏山城！”
不等多尔衮开口，豪格就主动请命，进击杏山的明朝援军。多尔衮以豪格为先锋，自己带领清军一部在后策应。豪格的前锋部队与明朝援军在杏山城下鏖战，战斗一直持续到傍晚，双方都有很大的伤亡，参战的将士筋疲力尽。明军退回城内，多尔衮与豪格也带领清军返回营地。两军的拉锯战从此开始，互有胜负，难分上下。
正如多尔衮所预料的，对锦州的围困演变成了一场持久战。时间过去了一年，到了崇德六年（1641年）年初，参与围城战的将士精力已经消耗到了极限，敌我双方在比拼意志力和忍耐力，看谁最先支撑不住。
天气逐渐暖和起来，多尔衮坚持每天早起，练习骑射，闲暇时靠读书来打发时间。傍晚时分，多尔衮吃过饭后，习惯性地点了一锅烟，坐下来喝茶，翻看《三国演义》。这本书在满洲贵族和皇室中非常受欢迎，努尔哈赤、皇太极都喜欢看，既是消遣，也可以从中学习政治、军事上的谋略。多尔衮不但看《三国演义》，还拿《三国志》来对照着看，发现书中的演义与史实相距甚远，历史上留下的许多悬案让他感到费解。
今天他看到关羽失荆州、走麦城一节，“关云长出兵北伐，一开始战果辉煌，后来遭到曹操和孙权的前后夹击，兵败身死。前后长达半年的时间，占据巴蜀和汉中的刘备为什么不派一兵一卒支援？真是让人费解！”多尔衮吸了一口烟，呷了一口茶，注视着飘浮在空中的烟雾，“看来，当时刘备与关云长已经分道扬镳，荆州已经是关云长的天下了。刘备的这个二弟自恃劳苦功高、行事飞扬跋扈，把他的大哥都不放在眼里了。所以，刘备想借曹操和孙权的手除掉关羽，才见死不救！这样一来，事情就有了合理的解释”。
多尔衮站起身，在帐篷里来回踱步，“都说刘关张桃园结义，同生共死、义薄云天，不过是后人一厢情愿的美化而已。为了权力，为了利益，同样是钩心斗角、相互倾轧，不惜置兄弟于死地。这种事情从古至今都不罕见，要想成为最后的赢家，不能不汲取历史的教训啊！”他想到了努尔哈赤去世后兄弟相残的屡次斗争，自己就置身于斗争的旋涡里，要想保护好自己，挫败对手的阴谋，得到自己想要的东西，必须打起十二分的精神，随时保持警惕。皇太极的笑脸浮现在他的脑海中，尽管两个人的联盟关系还没有破裂，但彼此都已经成为潜在的危险对手。
豪格、杜度、阿巴泰走了进来，打断了多尔衮的思绪。
三
豪格一进来就嚷道：“这兵没法带了，将士们都熬不住了。明军不是放炮就是偷袭，每天都有伤亡，大家筋疲力尽，再不让将士们回家休整，恐怕就要激起兵变了！”
多尔衮看了看跟在他身后的杜度和阿巴泰，两个人默默地点头，表示情况确实如豪格所说。其实，多尔衮对军中的情况了如指掌，很清楚现在军心不稳，将士满腹牢骚，怨气冲天。但围城的清军三个月轮换一次，是皇帝规定的，任何人都无权提前返回，包括他们这些统军的将领。他们这批人马是去年十二月来义州城的，要等到三月，济尔哈朗才领军前来替换。现在新年刚过，还有将近两个月的时间。一旦提前回师，让敌人钻了空子，皇太极必然会龙颜大怒，严惩不贷。
看多尔衮不说话，豪格知道他为难，转而道：“睿亲王，都说你聪明机智，主意多，你倒是想个办法啊！就这么坐视不理，一旦发生骚乱，皇上还不是要怪罪我们！”
多尔衮猛吸了一口烟，拿定了主意，“这样吧，每个牛录选出三名作战勇敢、有伤在身的将士，让他们回家休息几天，然后马上回来，不得耽搁。这样一来，将士们的情绪能够稍稍安定一些，既安抚了大家，也鼓励那些作战勇猛的有功将士”。
豪格、杜度和阿巴泰也觉得这是目前唯一可行的办法，让大批将士回家休息显然是不可能的，一旦防线出了漏洞，谁也担待不起。所以，只能象征性地安排少量将士回去，安抚军心。大家一致同意，照此办法执行。一个月后，又安排了一批将士回去休整，每牛录五名。
盛京，一封密奏送进了皇宫，呈现在皇太极的面前。匆匆浏览之后，皇太极的脸上阴云密布。上奏的人是皇太极安排在多尔衮军中的眼线，随时将军中的动态报告给皇帝。一个月前，皇太极收到了一封相同的密奏，告知他多尔衮等人私遣将士回家。经过权衡之后，皇太极把这件事压了下来，暂时不予理会。现在战事胶着，随便处罚领军将领会影响军心、士气。但这次的密奏中说，由于围城的将士擅离职守，返家休整，导致对锦州城的围困松懈，锦州守军已经可以自由出入，从城外搬运粮草入城。长此以往，围城的计划会彻底失败。
被激怒的皇太极当即传旨，派济尔哈朗带兵前往义州城替换多尔衮等人。多尔衮与豪格并不知道一场暴风雨即将向自己的头顶袭来，兴高采烈地带领部下返回盛京。大军行进到辽河边上，盛京已经触手可及。多尔衮下令扎营，明日入城。
军队刚刚安顿下来，皇太极的使者大学士范文程赶到了军中。多尔衮闻讯，连忙将这位备受皇太极尊重的老先生迎进了自己的营帐，“老先生，您怎么来了？是不是发生了什么重要的事情？”
范文程怀疑地看了多尔衮一眼，从多尔衮的表情判断，他对自己此行的目的毫不知情。“睿亲王，你闯了大祸了！”
多尔衮愣了，不知道范文程的话是什么意思。“老先生，您可别吓我啊！我闯什么祸了？”
“你在围城期间，擅自放纵将士回家，皇上知道了这件事，非常生气，所以派我来调查。”
多尔衮恍然大悟，当初遣将士回家休整的时候，他就做好了心理准备，万一将来被皇帝知道了，该如何辩解。所以，经范文程一提醒，多尔衮知道了问题所在，从容地回答道：“原来是为了这件事，并不是我有意违抗皇命，实在是事出有因。这次围城，明军援兵众多，与守军里应外合，轮番向我军进攻。将士的伤亡很大，人困马乏，为了抚慰将士、稳定军心，所以才安排每个牛录抽出若干人回家休整，整顿盔甲、喂养马匹，而且严令按时返回。这不过是在将士们烦躁不安，有军心动摇之患时的权宜之计。回家的人数量很少，并不影响围城。我与豪格诸将围困期间，锦州城交通断绝，粮食辎重都被阻挡在城外，没有辜负皇上的重托。以上情形，还请老先生回禀皇上，代我们解释清楚，以免皇上误会，错怪了有功将士。”
听了多尔衮的解释，范文程点点头，“我回去之后一定如实禀报皇上。不过，睿亲王要有个准备，这次皇上的火气不小，他命军中诸王、贝勒、公、固山额真、梅勒章京、护军统领等官将在此驻扎，不得入城返家，听候处置”。
这时，多尔衮才多少意识到了问题的严重性。看来，皇太极要大动干戈、兴师问罪了。范文程刚走，豪格、杜度、阿巴泰等人就来找多尔衮，他们也都接受了调查。豪格不满地说：“皇阿玛这不是小题大做吗？就放回去那么几个人，根本就不影响战局，至于揪着我们不放吗？”
多尔衮没有说话，但他心里一直在分析皇太极此举的真实意图。他相信，自己的军中肯定遍布皇太极的眼线，自己的一举一动皇帝都了如指掌。所以，皇太极不会不知道这件事的真相，他之所以大张旗鼓地兴师问罪，恐怕醉翁之意不在酒。“皇上是想借这件事给我和诸王、贝勒敲敲警钟，让我们老实一点，别背着他搞鬼！”
这么一想，多尔衮的心反倒安定下来。既然皇太极只是想借此事来威慑一下诸王、贝勒，只要顺着他的意思做就可以了，相信他不会动真格的，最多也就是给予象征性的处罚罢了。“大家不要担心，遣人返家是我提出来的，如果皇上怪罪的话，我会一力承担，不连累各位。”
豪格把眼睛一瞪，说：“哪能由额齐克一个人领罪！这件事是我们大家一致同意的，就算皇阿玛要责罚，也得大家一起承担，没有归罪你一个人的道理！”
杜度、阿巴泰也纷纷表示愿意担责，绝不独善其身。看到几位将领同心同德，多尔衮的心怦然一动，但很快又恢复了平静，瞬间的温情被惯常的理智所取代，他很清楚，这仅仅是大家同病相怜时的一时冲动，因为每个人都面临着相同的困难，休戚相关，所以大家只有齐心协力，才能渡过难关。将来一旦发生了利益冲突，马上就会翻脸，这令人感动的一刻就是美好的回忆了，不可能延续下去。
次日一早，皇太极的使者来到驻地传旨，“尔等违抗皇命，证据确凿，不容狡辩。尔等非但不认罪伏法，还百般抵赖，妄图侥幸脱罪。现命尔等自认其罪，自定其罚。再有心存妄想者，一定严惩不贷！”
