这间大屋子有一丈多高，灰白色的墙壁，青砖铺地。宽大结实的大木炕占据了半间屋子。木炕上面堆放着颜色不一的被服卷，每个被服卷之间有着相等的距离——看得出来，这里有着良好的秩序。
洪建川不安地住了下来。很快，他发现这里的人们对他特别热情，尤其是打杂的老董，总是问他需要点儿啥，尽管讲，不要客气。
老董花白头发，一天到晚，他的嘴巴就像他的腿脚一样不停歇。洪建川就是从碎嘴子老董那里，才知道原来那个年轻漂亮的女子钱青阳，是重庆药材业有名的大亨戴德达的夫人。老董感叹地说，戴先生有钱，就像江水一样浩浩荡荡。但是戴先生大方，总是定期捐给会馆钱财、衣物和药品，救济需要帮助的穷人。戴太太深得戴先生宠爱，但是这位太太没有一点架子，经常来湖广会馆做善事、当义工，挽起袖子，什么脏活、苦活都干，会馆上下的人都非常尊敬她。洪建川这才恍然大悟，怪不得自己提起钱青阳的名字，会得到这么多人的帮助呢——原来大家是看在了钱青阳的面子。
洪建川问老董，钱青阳啥时来？老董说每周的礼拜四下午准来，风雨无阻。洪建川想了想，今天才礼拜一，还有三天呢。
在会馆的几天里，老董只要见到洪建川，总要搭讪几句，老董就像他打杂的工作一样，知道的事也是杂七杂八。就是从老董的嘴里，洪建川才知道了重庆的许多事情，比如重庆的“上下两条江，左右十三帮”之说。
老董摸着花白的头发，骄傲地说，根本不止十三个行帮，眼下重庆的同业会已经是五十七个了，随后掰着手指头讲，比如有油市街、木货街、棉花街。洪建川明白了，因为整条街都是做同样的生意，所以才有了以行业命名的这些街名。因为老董的缘故，洪建川对重庆的陌生感逐渐减退。当然他不会赖在会馆里，过着饭来张口的日子，他仅是晚上在会馆住宿，天一亮，就出去找工作，中午也不回来，宁肯在外面饿肚子，他也不回来吃。在会馆里白吃饭，他感觉抬不起头。
又是几天过去了，洪建川还是找不到工作，他发现周围干杂活的人们，开始用怀疑的目光看着他。他待不住了。几个月以前，也就是“武汉会战”前夕，他刚刚在“武大”建筑系毕业，还没有施展才华就逃离了被日军占领的武汉，现在想来竟然已经过去四个月了，竟然连工作都没找到。为什么来重庆？不就是要实现自己的远大抱负吗？怎么变成了现在这个样子——在会馆里白吃白喝白住？
洪建川焦虑不安。
星期四的下午，钱青阳准时来了——还是洗得发白的蓝色工装裤，白衬衣，袖口还是挽到胳膊肘上。她看出洪建川焦虑不安，也从老董那里得知他还没有找到工作，其实她想帮他，但是洪建川言语中表露出来的自尊心，让她又无法开口。她现在只会用钱和物还有自己的劳动去帮助那些需要帮助的人，当遇上钱物还有自己的劳动都解决不了的问题时，她就变得无可奈何了。钱青阳记得过去自己办法多得是，可是现在没有了，经常束手无策。要怪，只能怪老戴，是他改变了她。
钱青阳自成为戴夫人的那天起，就称丈夫戴德达为老戴，她是为了让戴德达记得，她比他小二十多岁呢，她跨越了年龄的差距嫁给他，是因为爱，她爱他。所以，丈夫戴德达也要爱她，也要至死不渝。
着急的钱青阳，东一句、西一句地与洪建川说着一些汉口和重庆不同的风土人情，又讲他有困难现在就讲出来。洪建川感觉到了钱青阳的好意，但要让他主动提出来请钱青阳为他找工作，他实在开不了口，几次话到嘴边，又硬是咽了回去。于是，两个人都有些心不在焉。
两个人又很快谈起全国形势，尤其是当下重庆的现状。钱青阳告诉洪建川，国民政府迁来重庆已经一年了，对重庆的发展起到了一定的推进作用。听说国民政府还要搞重庆市政方面的长期规划，每一个有志青年，都会在这个规划中找到适合自己的位置，肯定会有发展前途的，尤其是学建筑设计的，定会派上用场。颓丧的洪建川听得热血沸腾，他望着钱青阳，不知道自己为何就是张不开口、请求她帮助呢？难道就因为钱青阳像已经分手离别的恋人于静——尤其是背影，真是像极了。
洪建川怅然起来，眼下于静的事业怎么样？在日本人占领武汉之前，他和大学同学于静曾经有过关于前途的争论。于静要去延安，洪建川要来重庆。两人因为理想道路不同，最终选择分手。分手前，他们是有赌誓的，将来要看一看，谁的抉择正确。洪建川至今也不明白于静为什么执意要去延安，难道自己来重庆是个错误？重庆毕竟是国民政府的所在地，是大城市，总比在山沟沟里的延安有施展才华的机会吧？可是现在……最近几天，洪建川情绪低落，心情烦闷，尤其是他不管去到哪里，人们第一句话总是会说“哦，你是下江人呀”。重庆人习惯把长江下游的人统称为“下江人”。这句话听上去，倒是没有多大的歧视，但洪建川听了总是觉得不自在。这几天，他闻着满大街飘荡着的麻椒和朝天椒的香气，找工作找得好辛苦。他想尽快把那一处处被炸的废墟重新建设起来，甚至有一次拿着自己对小什字街口的设计图纸闯进地方规划局，当他大谈自己设计规划理念时，被人家当成疯子给赶了出来。
洪建川就是张不开嘴请钱青阳帮忙，因此一天比一天焦虑。舒解的方式就是倾诉。当然是不能跟钱青阳倾诉，他放不下身架。于是，他就去找老董。老董倒是愿意跟他“摆龙门阵”。
住在会馆里的人都集中在前院。表面上看，会馆对前来帮助的人，不分老弱病残、贫贱富贵，全都一视同仁。但实际上会馆分为两部分。前院主要是无钱的平民，后院才是有点儿钱的人下榻地方。就像会馆里的两座戏楼，前院的戏楼，高高在上，看戏时需要仰视；而后院的戏楼，看戏时只需平视即可。起初洪建川没注意，经过老董的提醒，他才豁然明白。
五十多岁的老董，从十几岁起就在会馆里做工。说起湖广会馆，他头头是道。原来湖广会馆、江南会馆和陕西会馆都坐落在东水门码头一带。老董说，这个东水门码头，是除了朝天门码头以外的一处大码头。老董还讲了一段传说：辛亥年八月，也就是一九一一年的十月，清朝钦差大臣端方率领鄂军奉命入川，镇压保路同志会，巡视重庆时，住在江南会馆。当天夜里，革命党人潜入会馆，在墙上贴出一副对联：端的死在江南馆，方好抬出东水门。一个月之后，武昌起义成功，端方在资州，因兵变被革命党人诛杀。
老董说，这是天意吧？
洪建川听得感慨——眼下杂乱破旧的会馆里还有这么多久远的历史传说。难道自己将来也会成为会馆里的一种传说？
具有远大抱负的洪建川，总是不自觉地把自己跟历史相联系。
钱青阳看出来，洪建川要是再找不到工作，真会疯了——他几乎到了坐立不安的程度。就是在会馆里，也总是脖子上挂着照相机、腋下夹着画夹子，四处游走，看见什么都要拿出夹子，用炭笔画上几笔，可是画什么都是寥寥几笔，心思根本不在画上。
钱青阳心里有气，自尊有那么重要嘛，开口求人就那么难吗？她早看出来洪建川的照相机已经坏了，故意找他难堪，大声问道，不用来拍照的照相机有何用呢？还不如摔碎了。
洪建川好不尴尬。本来照相机坏了，他还是习惯性地挂在脖子上，也算是给自己一点面子。钱青阳这样一说，他不好意思说没钱换破碎的镜头，撒谎道，有的房子还是画下来更有研究价值。
钱青阳并不揭穿他，问道，我能不能看看你的画？
洪建川把画夹子递给她。
钱青阳认真地翻看，画的都是重庆街头有特点的建筑，有富贵的木石结构的公馆，也有纯木的吊脚楼，另外湖广会馆里的房屋、戏楼，画得更是很有神采，寥寥几笔，特点完全画了出来。钱青阳心想，自尊得倒是有点理由，是一个肯于钻研的青年，于是试探地问洪建川，愿不愿意做祠堂的图纸设计工作？
其实从一开始，当钱青阳得知洪建川是搞建筑设计的大学生，而且言语间对建筑设计很有想法时，她就有了想要请他设计祠堂的想法。她能感觉出来，只要说到建筑设计，洪建川的眼睛里就会立刻闪烁出来兴奋的光芒，看得出来他对建筑设计行业不只是喜爱，几乎到了痴迷的程度。当时她就想着要把这个年轻有为的大学生介绍给自己的丈夫，想要洪建川帮助搁置了一年多、欲要重新修建的戴氏祠堂做设计工作。凭着戴家的经济实力和社会地位，不是找不到设计的人，只是找过许多能人，都不能真正理解丈夫老戴内心的想法。她凭直觉，觉得洪建川肯定行，尽管他年轻，但有想法和创意。她猜想洪建川的设计肯定能够让丈夫满意。
没想到，洪建川听了钱青阳的话，并没有激动，而是面露为难之色。
钱青阳马上说，你要是不喜欢做，就当我没讲，没有关系。
洪建川急忙摆手，连说不是那个意思。随后赶忙解释，他不敢答应祠堂的设计，是担心自己做不好，祠堂可是牵扯到家族的大事。
钱青阳听罢，笑了起来。她说，没有关系，你一定能行。再退后一步说，也只是让你出一个设计方案，又不是按照你的图纸马上施工，你就放心去干，没有关系。
见钱青阳这样说，洪建川坦然起来。他想眼下既然找不着设计工作，不如先有一个活儿计干着。只是一个方案，不会耽误人家大事。于是答应了钱青阳，说可以试一试。
钱青阳很高兴，说，找个时间，你和我丈夫见一面。
洪建川说，好。
戴德达是一个不苟言笑的人。寸头，身材挺拔，一身黑色中式裤褂，露在前襟外面怀表的金链子，无论是在光亮处或是阴暗处，哪个角度看上去都是闪闪发光的，让人禁不住去联想他怀里的那只怀表的模样。当洪建川第一眼看见钱青阳和戴德达站在一起时，心里闪过一丝说不出来的感觉。
请一个刚毕业的大学生为筹划多年的祠堂做设计工作，这件事听起来令人诧异。最初戴德达也是这样，脑袋摇得像个拨浪鼓，根本不同意。但是倡议者钱青阳非常严肃地说，这个来自汉口的洪同学，尽管年轻，但很有想法，最主要的是，洪同学是我的同乡，他现在找不着工作，权当帮他一个忙。
戴德达说，帮助你的同乡，我不反对，但没必要用祠堂这件大事来帮他，你也知道这个祠堂对于我、对于你，有多么重要呀。
我是经过深思熟虑的，并不是脑子发热。钱青阳说，洪建川很有想法，应该给他一个机会。
介绍洪建川来做这件事，起初钱青阳也是犹豫，主要有两点：一是，她和洪建川年龄相当，大她二十多岁的戴德达很容易浮想联翩；二是，她担心洪建川技术稚嫩，担当不了这个重任。她是思虑好多天才做的这个决定，主要是想给洪建川一个证明自己的机会。不知为什么，她从见到洪建川的第一面起，就有一种信任他的冲动，至于这种冲动到底是因为什么，她也搞不清楚。起先她想以别的方式，比如让洪建川以毛遂自荐的方式来找戴德达，后来一想，干脆就把这件事讲明，遮遮掩掩反倒会让丈夫怀疑，况且也没有必要遮掩。
戴德达感慨地说道，我的夫人就是心地善良，要用婉转的方式，既帮助了别人，还要让人没有被施舍的感觉。
钱青阳反驳说，老戴，施舍这两个词用得不太妥当。人是平等的，许多时候有钱并不代表就可以居高临下。
是、是，不妥当。戴德达点点头，宠爱地看着钱青阳。
其实，戴德达是一个不爱笑的人，只有面对妻子钱青阳时，他才会禁不住笑，而且是一种发自内心的笑。
钱青阳见丈夫答应了，事不迟疑，第二天就去会馆找洪建川，她让洪建川先和戴德达见个面。她担心丈夫反悔。
戴德达的府邸离朝天门码头不远，在玄天宫附近，是一个从低向高、自然上升的大宅院，一共套着三个院子，几十间屋子装饰豪华。这是洪建川来到重庆后，第一次走进重庆人的家——而且还是一个富豪的家。
客厅里是紫檀家具，一尘不染，闪着暗幽幽的光。在靠墙的条案上，摆着财神、坐虎神的各种雕像，雕刻得栩栩如生。条案的上方，挂着一幅长轴山水画，画面是壮观的三峡风光。再看戴家的用人，走路都是静悄悄的，低着头，各自忙着手头的事情。看得出来，这是一个很有规矩、很有秩序的庭院。
戴德达走进客厅，伸出手来，平易近人地示意洪建川坐下，随后目光示意用人赶快上茶。对于眼前这样一位稍显稚嫩的年轻人，戴德达没有一点架子，站在旁边的钱青阳很高兴。
几句寒暄的话过后，戴德达问了洪建川的基本情况，后在钱青阳目光的示意下，很自然地中止了询问，然后把关于祠堂的一些想法讲了，让洪建川可以先整理出来一份设计方案。至于报酬，大可不必担心，随后嘱咐钱青阳，可以先到账房支取，作为洪先生前期的设计费用。
戴德达这么一说，钱青阳立刻要去账房取钱，被洪建川拦住了。他涨红了脸，说，我什么都没做呢，哪里先拿钱，太不妥了。
戴德达是商场老手，阅人无数，他看出来洪建川很单纯，没有一丁点的阅历，心里倒是很喜欢这样诚实的青年。
在钱青阳目光的示意下，戴德达微笑着说，洪先生，这不是报酬，是先期设计开支，你总要买些纸张和绘图笔吧？
钱青阳赶紧补充说，你得换个住处，条件好一点的，安静一点儿的，才能更好地搞设计。
洪建川心想也是，自己身上一分钱没有，拿什么画图？于是，歉意地点点头，算是同意了。
