辽人进入大梁的消息传到太原后，刘知远即分兵把守住各地要害，并严命各地：决不准辽人一人一骑进入河东境内！待一切布置妥当后，他才遣客将王峻手持三道表章去见耶律德光：第一道表，祝贺辽人进入大梁；第二道表，说太原夷、夏杂居，乃戍兵屯聚要地，自己不敢轻易离镇，无法进京觐见；第三道表，说自己已准备好丰厚的贡物，只是因为辽将刘九一之军从土门西入，屯于南川，阻碍了贡路，这才无法上贡，并说太原军民忧惧万分，恳请辽帝召回此军。
其实，耶律德光对刘知远一直心存顾忌，更不敢得罪他，故而，在给刘知远的回书中便全是褒赞之词，而且亲自在刘知远姓名之前加了个“儿”字，还赐给他一根木柺。按照辽国习俗，赐给大臣木拐乃极为尊崇的奖赐，就好比中原的朝廷赏赐几杖一样。在辽国，唯有耶律德光的叔父伟王才有这个荣耀。因而，当王峻手持木拐返回太原之时，辽人一见到木拐，纷纷施礼避让。
刘知远见其如此，只好遣太原副留守白文珂进京，向辽帝献上奇锦、名马。
耶律德光知道，刘知远此时尚在观望，故而，便让白文珂带话给刘知远道：“刘公既不效力于南朝，又不效力于北朝，究竟想怎样呢？”
时为河东蕃汉孔目官的郭威对刘知远道：“听王峻说，辽人贪婪、凶残，辽兵更是四处‘打草谷’，中原百姓大受荼毒。看来，辽人已失去人心，是绝不会久有中原的，他们早晚会北归，明公不如及早发兵攻取。”诸将也纷纷劝说刘知远早日举兵，刘知远却道：“用兵之事，须有缓急之分，当因时制宜。眼下，辽有晋军降兵十万，尚未有任何动静，我岂可轻举妄动！依我看，辽帝只是贪图中原的货财，货财一旦满足，他必将北去！何况，如今冰雪正消，日已渐暖，辽人难以习惯中原的酷热，势难久留。待其离去后，我再兴兵夺取，将会易如反掌，此乃万全之计。”众将大悟，皆叹服不已。
潞州节度使张从恩，因其属地靠近怀州、洛阳，担心辽人相攻，便想前往汴州去觐见辽主，但又惧怕刘知远趁机攻取，只好遣使与刘知远商议。刘知远带话给张从恩道：“我以一隅之地，怎敢抗天下之大？君宜先行，我当随后前往。”
张从恩信以为真，这才准备起身前往大梁。判官高防谏阻道：“主公乃晋室懿亲，不可轻易改变臣节！”张从恩不听。
王建立之子、左骁卫大将军王守恩与张从恩乃婚姻亲家，此时也在潞州，张从恩便以王守恩为巡检使，命其与高防协助潞州副节度使赵行迁镇守潞州，他则亲自前往大梁觐见辽帝。
耶律德光南下之时曾许诺赵延寿做中原天子，在中渡他又许诺杜重威为中原皇帝。进入大梁后，他才知道，做中原皇帝实在是太惬意了：不但一言九鼎，至尊至贵，而且可以纵情享乐，为所欲为。他同时也明白了一件事情——难怪那么多汉臣不惜冒着灭族的危险也要造反当皇帝！既是如此，他又何必将皇帝之位拱手送人呢？于是，他便召集文武百官于大殿之上，大声问道：“我国广大，方圆数万里，现有君长二十七人。中原之俗与我国不同，我想选择一人为君，你们看谁来做这个皇帝啊？”
众臣皆道：“天无二日，夷、夏之心，皆愿推戴皇帝您为君。”耶律德光一连问了三遍，众臣都如此回答，就连赵延寿也不得不跟着附和。
耶律德光这才说道：“你们既然让我为君，我就答应你们。那么，应当先做何事呢？”
众臣答道：“王者初有天下，应当大赦。”
次日，耶律德光头戴通天冠，身穿大红袍，登上正殿，正式举行登基大典。百官朝贺，汉人皆穿汉服，胡人皆穿胡服。耶律德光又言道：“从今天起，中原并入大辽，既然天下大同了，就统一改用大同年号。东京也不再是京城了，可降为汴州，开封尹也降为防御使。朕也改穿中原衣冠，百官起居皆按照中原从前的样子。”
耶律德光负约，赵延寿没有当上中原皇帝，心中自是怏怏不乐，但也无可奈何，便想退而求其次，请李崧进言于耶律德光：“事到如今，汉天子我是不敢奢望了，只想做皇太子。”
李崧迫不得已，只好将赵延寿的话告诉了耶律德光。耶律德光道：“对于燕王，即便是割我的肉，只要对燕王有用，我也是决不吝惜的。但是，我听说皇太子必须由天子的儿子来做，燕王肯定做不成了！让我再想想，看看给燕王升个什么样的大官呢！”
此时，大辽以镇州为中京，赵延寿无奈，只好请张砺上表，奏请“以燕王为中京留守、大丞相、录尚书事、都督中外诸军事，仍兼枢密使”。耶律德光看罢奏折，亲自取笔抹去了“录尚书事、都督中外诸军事”几个字，然后说道：“就照此办理吧。”
赵延寿虽然不满，但又无话可说。
当年，晋朝曾建置乡兵，号天威军，训练了一年多，终因是普通村民，难以习惯军旅生活，无法被朝廷征用，后来，便都解散了，改令每七户缴纳一万钱，将铠甲、兵器又全交回官府。但也有些子弟，不愿再回去种地，就逃到绿林之中做了强盗。辽人入汴之后，纵容胡骑“打草谷”，残害百姓，耶律德光又多以其子弟及亲信为节度使、刺史，这些人不通政事，只知享乐，再加上一些趋炎附势之人，甘愿做汉奸，帮助辽人作威作福，聚敛货财，更让百姓困苦不堪。许多“绿林”和百姓便揭竿而起，攻州掠县，杀辽官，劫官府，多者有数万人，少者也有上千人，较为知名的有宋州的李仁恕、澶州的王琼、相州的梁晖等人。
一时间，中原诸州反声遍地，乱声四起。耶律德光在大梁几乎每天都能接到汉人造反、辽人被杀的奏报。起初他还亲自过问，后来就不胜其烦了。他对左右群臣叹道：“我真没想到，中原之人竟然如此难以制服！”
耶律德光将中原并入大辽、中原遍地反叛的消息传到太原后，郭威、王峻等将佐趁机劝刘知远赶快称帝，以号令四方，察看各地诸侯的动向，但刘知远心中没底，迟迟没有答应。
王峻又献计道：“闻听晋天子正在北上途中，主公可放出风声，说是将率军出井陉，迎接晋天子到太原，先看看天下人的反应，然后再决定是否称帝。”刘知远大喜，连称妙计，当即命武节都指挥使史弘肇大集诸军于球场。
刘知远阅军之时，高声说道：“辽主竟将咱们的天子贬为‘负义侯’，这不但是对天子的羞辱，更是对我们汉人的羞辱！辽人还要将天子迁置到辽国境内的黄龙府，听说黄龙府距京城有六七千里远，天寒地荒，没有人烟，天子、太后能到那里吗？即便到了那里，他们又如何存活啊？”说到此处，刘知远已经带着哭腔了，眼泪也滚滚而下，众将士也纷纷落泪。
刘知远随即又哽咽道：“眼下，辽军正押送天子、太后北上，本王决定前去迎接天子，不知众将士可愿意跟随本王一同前去？”
刘知远本想众军士定将异口同声地高呼“愿意”，万没料到将士们先是七嘴八舌地高声叫喊：“辽人陷我京城，执我天子，天下已经无主了！”“主天下者，非我王莫属！”“恳请我王先正大位，定国号，然后再出师！”随后，全军声音渐渐一致，到了后来，竟是一起振臂高呼：“大王即位！大王即位！”
刘知远忙令诸将制止，说道：“敌虏之势尚强，我军军威未振，应当先建大功，再议其他！”
刘知远当即将准备率军迎接晋帝石重贵的决定公告天下。
公告到达陕州后，奉国都头、滕州人王晏对指挥使赵晖、都头侯章建议道：“眼下，胡虏乱华，天下汹汹，正是英雄豪杰乘机奋力而起、成就大事的好时机。河东刘公，威德远著，人心归服，我等若将辽将杀了，举陕州城归依太原，为天下首倡，荣华富贵将唾手而得。”赵晖、侯章深以为然，纷纷赞同。
当夜，王晏即率数名敢死之士，翻过牙城城墙，进入牙城，打开兵库取出兵器，分发给众军士。陕州节度副使、辽将刘愿凶残暴虐，陕州人早就忍无可忍了，众军士同仇敌忾，连夜攻入节度使府，将刘愿及辽国监军斩首示众，推举赵晖为陕州留后。耶律德光听说此事后，不但没敢追究赵晖等人之罪，还授任赵晖为陕州兵马留后，侯章为陕州马步军都指挥使，王晏为副都指挥使。赵晖却不买这个账，不但把辽国使者杀了，还将耶律德光的诏书当场焚毁，随后即遣支使赵矩前往太原。
耶律德光无奈，只好遣高谟翰率军讨伐。陕州军民众志成城，很快就将高谟翰击退了。
赵矩到太原后，刘知远大喜，说道：“你等占据咽喉之地，如此，天下必可一举而定！”
赵矩趁机劝说刘知远早日登基即位，引兵南下，以不负天下之望。太原行军司马张彦威等人则连上三笺劝刘知远称帝，但刘知远仍然迟疑不决。郭威与都押牙杨邠劝刘知远道：“如今，远近人心，不谋而合，这就是天意！主公若不乘此良机称帝，而是一味地谦让，人心早晚会转移，一旦他人称帝，大王反而会深受其害。”刘知远大悟，这才答应了众人。
次日，刘知远于太原宫受册，即皇帝位，史称后汉高祖。
刘知远声言不忍心改晋国之年号，又厌恶开运之名，于是，仍然称天福年号，以本年为天福十二年。
刘知远称帝后的第一道诏书就是：各藩镇一律停止为辽人借贷财物；各地兵士、百姓，只要遇到辽人，一律诛杀；被辽人迫胁的晋臣皆不予追究，并欢迎他们前来太原。
刘知远即位的第二天，即亲自率军东下，声言要迎接晋帝石重贵与李太后。大军行至寿阳后，才得知石重贵一行已离开镇州好几天了。刘知远无奈，只好留下一千兵士驻守承天军，大军又返回了太原。
还乡桥
刘知远率军自寿阳折返之时，晋少帝石重贵一行已到达幽州。
当唐之末，幽州远在中原北部边境，中原皇帝的御驾从来就没有到过这里，自打十二年前石敬瑭将“燕云十六州”割让给辽人后，幽州的汉人便硬生生地变成了中原之人所说的夷狄辽人，但在他们心里，还固执地把自己看成是中原之人，说、写的依然是汉语，习俗也全和中原之人一样。当幽州汉人听说晋朝天子要从幽州经过时，竟然是万人空巷，倾城而出，争着要看看这个曾经至高无上的晋国皇帝。然而，此时的石重贵虽然刚到中年，看上去却已老态龙钟，而且面色蜡黄，憔悴至极，身上穿着一件满是油污的素服，头上挽着一条又脏又破的黄带，观者无不唏嘘叹息，更有一些汉人已泣不成声了……
幽州戍将奉耶律德光之命，将石重贵接到节度使衙署。赵延寿之母带着不少食物、菜肴特地前往探视。
在幽州驻留十来天后，石重贵一行继续北上。路经蓟县梁鱼，过了一座小桥，就到了原来的契丹边境。石重贵驻足桥上，回首南望，两眼热泪直流，不住地叹道：“一过此桥，不知道还能不能再生还故乡了！”
后来，此桥即被称作“还乡桥”。
行至榆关，辽人就不再供给他们任何东西了，看来是想让他们自生自灭。此后，越往北走越是荒凉，很少能再看见人烟，更不用说城镇村落了，偶尔能看到的也就是一两个放牧的辽人，更多的则是各种各样的飞禽走兽。石重贵一行，每天晚上只能在野地里露宿。此时，三月刚过，虽然白天已渐渐变暖，但是，每到夜晚，仍然异常寒冷。石重贵坐在冰冷的帐篷里，耳听着帐外各种野兽恐怖的嚎叫声，想着过去锦衣玉食的奢华，常常是百感交集，整夜里啼哭不止。后来，石重贵慢慢也就习惯了，不过，他们剩余的东西已经吃完，只能以野菜充饥，宫女、从官，就连赵莹、冯玉、李彦韬等大臣，也不得不去采集野果，摘挖野菜。
一行人好不容易到了锦州，这才见到人家，其中还有不少汉人。进城不久，辽军兵士就强迫石重贵、冯皇后去向耶律阿保机的坟墓烧香磕头。石重贵倍感屈辱，哭道：“薛超害我，当初不让我死，以至于有今日之辱。”
冯皇后暗地里令左右寻求毒药，欲与石重贵一起自杀，但没能寻着。
直到六月中旬，石重贵一行才渡过辽水，抵达黄龙府——也就是耶律德光所指定的安置之地。刚刚安定下来，述律太后又遣人来召石重贵一家及众大臣前往怀密州与她相见——怀密州在黄龙府西北一千多里之处。
述律太后还特地问左右之人：“其中有没有符彦卿啊？”
左右答道：“没有，听说被皇帝遣往徐州任节度使了。”
述律太后大为生气：“皇儿留此人在中原，实在是太失策了！”
石重贵一行到达辽阳后，冯皇后见石重贵自从北行以来，饱经风霜苦难和羞辱，实在不愿再让他受苦了，便再次命内官去寻找毒药，但是，仍然未能找到。
耶律德光得知刘知远称帝后，连忙任命耿崇美为潞州节度使，高唐英为相州节度使，崔廷勋为河阳节度使，命三人各自率军扼守要害之地。
刘知远率军回到太原后，担心军饷不足，便打算向百姓们借贷些钱财，其妻魏国夫人李氏却谏道：“陛下凭借河东创立大业，还没有给河东百姓任何恩泽呢，就想先夺取他们赖以生存的资财，您觉得这合适吗？您口口声声说要救民于水火之中，难道您就是这样救民的吗？”
刘知远道：“夫人所言极是，不过，眼下军资不足，我能有什么办法？”
李夫人道：“宫中还有些东西，全部拿去分给军士们吧，虽然少了点，您给他们说清楚，总比百姓们有怨言强吧。”
刘知远连声称好，依言而行。百姓们闻听此事，大为感动，竟自愿捐献。军士们也人人心服，并不计较多寡，一时士气极为高涨，纷纷要求南下攻伐辽人。
