赵小栓因撬门破锁蹲了八年大牢，刑满释放后，不但亲戚邻里冷落他，就连自己的父母对他也亲热不起来。赵小栓心里很不是滋味。
这天，小栓住在农村的一个表舅到他家串门，见小栓整天游游逛逛啥活儿也不想干，只呆在家里吃闲饭，日子不太好过。临走时，便约他到乡下住些日子。小栓心头一热，立马打点行装，跟着表舅去了乡下。
表舅一家对小栓不错。白天小拴跟着表舅到田里干些农活儿，晚上跟表舅一家闲聊。
这天晚上，表舅跟小栓聊天，谈起他蹲监狱的事。表舅说：“小栓啊，都说猫有猫道，狗有狗道，你怎么就能陷进去呢？”小栓叹了口气说：“唉！都怪我太憨，撬门破锁技术不精，惊动了邻居，才吃了官司。”表舅沉思了一会儿说：“小拴，我琢磨干你们那行，光靠胆子大还不行，得动点心思。我听说盗窃老手都有‘万能钥匙’，不管什么锁，捅进去一打就开。”
表舅这番话把小拴说的心里一亮：“对，我也听说万能钥匙的事，要是真有那么一把玩意儿，可就保险多了。”过了一会儿，他又灰心地说，“可是，上哪儿能弄到那玩意儿啊？”表舅说：“我估摸着，要想弄是不太容易，得靠你自己想办法。”“自己想办法？”“对！”
这天晚上，小栓睡不着觉了，翻来覆去想着万能钥匙的事。
过了几天，小栓准备回家了。表舅家再好，总不能在这住一辈子呀！表舅一直把他送到车站，临上车时送给他两本书，一本是《修锁技术》，一本是《怎样配钥匙》。小栓瞅了表舅一眼，表舅什么也没说，只是诡秘地笑了笑。小栓心领神会，赶紧把书装进背包。
小栓回到家，便急不可耐地收集来一些废钥匙，旧锁头，一边看大舅送给他的书，一边潜心研究起来。他下决心，非要整出一把万能钥匙不可。可是，他上学时没好好学习，不少字都不认识，他不得不一边查字典，一边看辅助资料，那个钻研劲儿，反倒像个很刻苦的学生。时间一天天过去了，赵小栓的万能钥匙虽然还没发明出来，可他的文化知识和修锁的技术却大有长进。
这天，小栓上街办事回来，见对门的于大娘在家门口团团转，进不去屋。赵小栓一问得知，原来于大娘把钥匙丢了，小栓二话没说，回家取来工具，先帮于大娘把门打开，然后，又就地“支锅”，为于大娘配了两把新钥匙。于大娘惊叹得不得了，到处说起小栓的好处。
有了于大娘的义务宣传，邻里们逐渐改变了对他的看法，这家钥匙丢了找他配，那家锁头坏了找他修，他自己也觉得抬起头来了。父母也给他好脸色了。
一天，小栓正在家里昏天黑地地研究他的万能钥匙，刚下班的爸爸满面春风地走进来，拿出一个蓝色的塑料小本递给他，说：“小栓，你看！”小栓接过来一看，愣住了，这是一份营业执照，上面赫然写着：小栓修锁部！爸爸说，他已借钱为小栓租了一个门面，并买了一些必需的工具材料，明天就可以开张营业。爸爸说：
“孩子，只要你好好干，走正路，就是砸锅卖铁，爸也支持你。”
小栓的心颤动了。爸爸身体不好，家里又不富裕，他一向省吃俭用。可是为了自己能走上正道，竟去借钱。而自己却一心想着万能钥匙，继续做贼。想到这，他不禁一阵内疚。
修锁部开张了，由于小栓的技术过硬，修锁头配钥匙又快又好，生意渐渐红火起来。能自食其力了，先前的那些邪念，渐渐地被他抛到了脑后。他决心好好磨炼手艺，赚更多的钱。这时，他又想起了表舅，他不明白表舅的主意是好是坏，到底应该感谢他还是埋怨他。
一天，一家企业的保险柜钥匙丢失，找了不少人都没办法把柜打开，后来他们把小栓请了去。小栓费了一下午的工夫，不但把保险柜的门完好无损的打开，还给他们配了一套有保险功能的钥匙。
第二天，这家企业派人给他送来一面锦旗，上书鲜红的四个大字：万能钥匙。
望着这面锦旗，赵小栓心中激动不已，爸爸看着他直掉眼泪，拍了拍他的肩膀说：“小栓，你表舅的心血没白花呀，这把‘万能钥匙’到底让你得到了！”
小栓这才恍然大悟，原来，自己在不知不觉中走上了自立自强的道路，这全是表舅在暗中引导啊！
爸爸又说：“除了你表舅，还有你于大娘，你那次给她修锁，其实她的钥匙根本没丢，她是照你表舅的心思，给你创造一个机会，让你表现表现，练练手艺。咱们那些邻居也都诚心诚意盼你走正道。”
小栓此时热泪盈眶，激动地说：“爸，你放心，我一定不辜负你和表舅，还有咱们这些邻居对我的希望，今生今世都要做个好人。”
