第一节 痛心丧子
嘉祐二年（1057）五月，王府。
一妇人上着真红罗背子，下系明黄色纱裙子，头上挽着高髻，簪着白兰花，眉间匀着一朵粉白色梨花，轻移莲步，款款前来，此人正是王安石的夫人吴氏。
此刻厅内，聚着曾巩、司马光、欧阳修等人，皆来为王安石送行。吴氏见状，半蹲行礼，向在座诸位道了“万福”，才对王安石说道：“郎君，一切都已打点妥当，时候不早，我们该启程了。”
闻言，一众人等便浩浩荡荡向门外移去。王府门外，停放着几辆马车。那时候马匹不多，士大夫出行皆用牛车或驴车代步，而常州距离开封路途遥远，念及王安石家眷众多，圣上便赐了几辆马车以示恩典。此举甚是微妙，先前王安石和韩琦的事情闹得沸沸扬扬，一直无视王安石调任请求的朝廷却在此时允诺了他离京，坊间一度传闻王安石是彻底失了圣宠，直到圣上亲赐下这些马车，也算是表明了态度，给足了王安石颜面，一时之间，众人心中也都有了考量。
门外，掌管府内杂事的内知正指使着家仆们搬运行李，马车前有一少年，白袍银靴，腰间挂一墨玉，垂着红缨，这是王安石的长子王雱，时年十三岁。少年身侧有一书童，唤作汀时，生得俊俏无比，在他身后立着两个女孩子，分别着翠色和粉色衣衫，将发结在头顶，挽成双髻，这是王安石的两个女儿，约摸八九岁光景。
见众人出来，三人忙恭敬行礼，甚是乖巧。此时侍女拿来一个白纱盖头替吴氏戴上，一个中年婆子抱着一个两岁男童走上前来，吴氏忙接了去抱在怀里，这是王安石两年前刚出生的小儿子，红唇粉面，肉嘟嘟的极为可爱。
见状，王安石柔声道：“下来，给诸位叔伯行礼。”
男童遂即奶声奶气地答了声“喏”，从吴氏怀中跳下，步履蹒跚地走至众人面前，有模有样地鞠躬，俨然是一个小大人，逗得众人皆笑。
王安石上前将他抱起，脸上少有的温柔，慈父之情溢于言表。王安石这些儿女虽年幼，却是聪慧伶俐，尤其是王雱，年纪轻轻，早已盛名在外，颇得众人疼爱。想到此番离去不知何时再见，司马光等人心下确实不舍，纷纷上前赠了些书、玉等，又嘱咐了一番，方才作罢。
这时后方管家来报，说是王安石弟弟一家也已装点妥当，即刻便可启程，王安石遂告别众人，带着一众老小，踏上了去往常州的路途。当晚，开封城丰乐楼。
顶楼的望月阁中，此时热闹非凡，推门入内，只见屋内围着一众权贵子弟，正在寻欢作乐。
“王安石这厮，真是假正经，当日我吕家拉拢他，竟被他义正言辞一口回绝，还斥我为徒手好闲之辈，整日只知道寻乐勾栏瓦舍，败坏祖荫。可你们看看他，外表装得衣冠楚楚，背地里却和小姐暗通款曲，真是让人大跌眼镜。”
说话之人是京城新起权贵吕氏子弟，当日聚会上韩琦因醉酒把王安石的事抖搂出来，早就传遍了京城，成了人们茶余饭后的谈资，一时之间，有人惊，有人叹，但最高兴的莫过于这般当日被骂得狗血淋头的“米虫”们。他们生来便居权贵之家，从小听着阿谀奉承之言长大，怎料他王安石，位不高官不大，却是油盐不进，拉拢不成，竟还把他们贬得一文不值，此事一度让他们觉得十分挫败，所幸后面出了那茬儿，这帮脆弱的温室花朵内心才总算找到了平衡。于是这段时间，在他们之间最流行的活动便是聚众数落王安石，以解心头愤恨。
话落，席间另一人便接话道：“吕兄所言甚是，都说心虚的人叫得才最响，这王安石真是好心机。当日他四度辞官，本就有作秀之嫌，又装作正直清白，博了好些虚名，把大家都蒙在鼓里，幸好韩枢相揭了他的假皮，真是大快人心。”
此时，一妓裹着枚红色纱束胸，上穿一件鹅黄色短衫，半开半露，一对酥胸若隐若现，好不香艳，正坐在他腿上，替他喂着酒。他忙把头凑过去一口气喝了，视线却是直直落入衣内，忽地伸手在女子腰间狠狠掐了一把，惹得她一声惊呼，假意嗔道：“爷儿可坏！”说着便欲转过身去，却被身后之人一把搂住，带着头上高高盘起的危髻猛地一晃，当即便散下些发丝，垂在额前，也不在意，只管咯咯笑着。
就这一番嬉笑打闹之后，众人都有些乏了，一些性急之人早已站起准备离席，一人突然说道：“既是如此，此番离京，倒不如让他有去无回。”这人名叫李之昂，来历神秘，只说自己出自巨贾之家，权贵子弟虽对商人看不上眼，无奈他颇懂投其所好，素来和公子哥们交好，又有坊间传闻说他似乎和韩家有些关系，故众人皆不敢招惹。
此言一出，众人复又来了兴致，纷纷坐下。见状，他便继续说道：“这王安石，现下已经有了一次作京官的先例，日后保不齐会再次在京留任，坊间虽流言四起，无奈皇上却照旧礼遇有加，早上更是赐了马车下来。按此情形，只要他一松口留京，仕途必是一帆风顺。”
这话说得绝对，但却也是一大实话，当时朝堂之上，文武之争自开国起便从未断绝，之前的六塔河之事，狄青下台，此番争斗更有愈演愈烈之势；军事上军费庞大，险些拖垮了国库，却依旧兵力羸弱，以致辽夏外族，皆是虎视眈眈。值此内忧外患之际，朝廷正是用人之时，而王安石素负盛名，早年在鄞县执政时，更是大有作为，自然在朝廷极力招纳之列，平步青云指日可待。
因是实话，众人皆是点头承认，而这时，便有敏锐之人站出来客观分析道：“王安石素来看不惯权贵之流，与其等着日后他位极人臣拿豪门贵族开刀，断你我财路，不如先下手为强，永除后患。”
这话像是一把烈火，瞬间将众人内心的理智烧得精光，此前尚觉得杀朝廷命官是万万不可为之举，现下却觉得也不是不可以，至于如何杀，才是关键。
静默片刻，吕公子灵光一现，旋即说道：“先前各地发了洪水，京师之外生灵涂炭，现下虽已过去一年，灾情却依旧严重，难民四处流窜，人在绝境中往往有着过激行为。这几月，各地打劫掳掠之举屡有发生，更有甚者杀人放火，一时间民心惶惶，混乱无比。而常州距离京城路途遥远，上任路上，王安石必会经过那些地区，到时我们买凶扮作流民，在一偏远之地，杀之而后快！而且有着难民这一幌子，到时候，朝廷再彻查，也查不到你我头上来。”说着，眼睛微微眯上，嘴角扯起一丝奸笑。这办法的确可行，加之屋内众人在不满王安石这一事上，倒是达到了惊人的一致。于是乎，一场阴谋正在酝酿……
且说王安石一行数人，浩浩荡荡赴任而去。此次任命，可是实打实的一把手，王安石也算是如愿以偿。常州不比早年鄞县，毗邻繁华之地，若是用心，确能干出些名堂，在王安石看来，也真是一个好去处。坚持了两年的努力，总算换到了个心满意足的结果，王安石心中不免快活，于是携着弟弟一家兴冲冲离京而去。
为首的马车载着王安石和长子王雱，第二和第三辆载着吴氏和一众女眷，后面跟着弟弟王安国。再后面的马车里，为了照顾方便，载着两个婆子，一人怀抱王安石幼子，一人身上倚着另一男童，正是王安国之子，而最末则是跟着家仆侍女及一干行装。一路上，欢歌笑语不断。
刚入江南路，行至皖地边境一人烟稀少之地。为首的马车忽然急急停下，驾车的车夫狠狠勒紧缰绳。因为突然被拉住，驾车的马一时间施力不成，前蹄高高抬起，发出一声凄厉的嘶鸣。
恐其跌倒，车内的王安石忙拉住王雱，坐定后，便掀起侧边的布帘，问道：“王贵，怎么回事？”
车外随行的管事忙解释道：“爷儿，前方有个四五岁的小童，可能是饿得慌了，一见人来，就晃悠悠地奔到马车前，险些撞上。”
一边说着，一边拉起车厢前的隔帘，让王安石看清当下情况。
只见地上跌坐着一个男童，衣衫褴褛，面黄肌瘦，脸上灰扑扑的，一双眼睛大大睁着，因为方才受了惊吓，盈满水光，眼瞅着就要落下泪来，真真可怜。
见此情形，王安石不免恻隐，忙唤了人来捧着干粮清水给他。
小童见状，忙不停地磕头谢道：“多谢员外！多谢员外！”又语气怯懦地说道：“我爹娘就在前面，求求员外救救他们。”说着，颤抖地伸出手指着身后不远处。
王安石闻言望去，只见不远处确实聚着一众灾民，因为力气枯竭，此刻皆或跪着或躺着或坐着，其中一人像是患了重病，正被一老妪搂在怀中，有一声没一声地痛苦呻吟，周围众人均是有气无力，低低哀嚎着。
“安国随我去看看。”闻言，管事忙从后面请了二爷过来，又奔到最前端扶着王安石下马车。
此时身后马车隐隐传来吴氏担忧的言语：“郎君，一路走来，遇上的难民一波接着一波，我们接济了不少，存粮盘缠都有些吃紧。虽已入了江南路，等到东路常州也还有些时日，若是再如此般赈济，日后恐难以维持生计了。”因为官宦之家的女眷不便抛头露面，吴氏只得隔着车帘说道。
“浑家不必担忧，我自有打算，此地距离常州也不远了，再赶个几天就会到了，之后几天我们尽量省些口粮出来，足以熬到任上。士大夫应以天下为己忧，又怎能见死不救，安国，随我前去。”
见王安石这样说，吴氏也不便再劝，只得在原地候着。
刚去不多久，王安石、王安国两兄弟便领着众难民前来，命侍者捧出些炊饼，一一分了，又赐了一小袋米，众人皆伏在地上连连谢恩。
此时却见那患重病的中年男子，却是腾地站起来，从腰间抽出一把银刀，直直向王安石面上刺去，而伏在地上的人也纷纷站起来向着人群扑去。见状，王安石大惊，忙侧身一闪，尖刀划破了袖子，臂上还是被割了一刀，当即鲜血迸出。大家都慌了，吴氏也顾不得什么礼教，忙探出身来，欲下车扶他，怎料却是被王安石狠狠喝住。
“王贵，护送女眷们先走！”王安石高声疾呼。王贵闻言，却是踌躇不决，王安石只得又厉声喝道：“还在这里愣着作甚，快走！”王贵只得下令众人调转车头急速逃开，只留下些会武功的家仆。
边道上，一溜五辆马车正在飞奔，因为顺序调转，王雱所乘的马车便落在了最后，此时，车内忽地飞出一道白影，重重跌在地上，正是书童汀时。
“汀时，你疯了！”王雱急急吼道。
“老爷是我恩人，我不能看着他出事。”在地上顺势滚了几圈之后，顾不得疼痛，汀时匆匆丢下一句，便头也不回地向前跑去。
那个刺青，这是汀时此时脑海中唯一的念头，他虽懂些功夫，终究还不过是一个孩童，这么贸然跑回去，虽说是救老爷，实则杯水车薪。但就在刚才转弯之时，那个刺青突然掠过他的眼前，他如中雷击，是他！姐姐出事的那个夜晚，在肇事者被韩琦追着打的混乱之中，在王安石抱着姐姐恸哭之时，那个角落里匆匆而去的他，颈后也有这样的刺青。到底姐姐的死是意外还是阴谋，这个问题萦绕在汀时心中太久，这么多年他都说不出口，此刻仿佛真相就在眼前了，他于是顾不得那么多，毅然决然跳车往身后奔去。
另一厢，马车一路不停飞奔而去，道窄难行，此刻也顾不得那么多了，只顾逃命。马嘴边已经渐渐吐出些白沫，车夫手中的鞭子还在一刻也不停地朝马背上狠狠抽去。
马车内的吴氏，此时焦急万分，身后夫君还不知生死如何，两个女儿又被吓得不轻，此刻紧紧钻进她怀里，小小的身子抖成筛子似的，身上的冷汗把衣衫浸湿，沾在背上，脸上泪痕还未干，却又止不住哭了起来，喊着“娘娘，我怕”。
跑了半晌，行至一崎岖山道，一侧是垂直而上的高耸石壁，一侧则是深邃悬崖，险峻异常。车夫只得紧靠内侧，稍稍降低马速而行。许是先前以那种极限速度跑得久了，突然减速，前方一匹马便双蹄一软，直直跪倒在地，身后拖着的车厢也被它带着猛地一晃，竟生生拉着跪在地上的马翻下崖去。见此变故，众人皆大惊，吴氏忙一把掀起车帘欲探情况，只见前方王贵跌跌撞撞跑来，“啪”的一声，跪在地上痛哭不止，嚎啕道：“夫人……小少爷的马车，掉……掉下去了！”
吴氏闻言，犹如五雷轰顶，当即昏厥过去。一对女儿见状，高声痛哭起来，而王安国的夫人听闻此噩耗，突然“啊”的失声尖叫，疯了似的跳下车扑到崖边，三四个侍女忙紧紧拉住她。此时夫人一个疯一个昏，管家王贵又是瘫在地上哭喊不起，众人见这般情景，都慌了神，一时间，哭声、叫声四起，场面一片混乱。这时王雱刚从后方匆匆跑来，脸上还在落泪，却能看得出是在拼命隐忍，嘴唇都被咬出血来，但他知道，现在这里只能靠他了。
“王伯，别……别哭了，先把娘亲救醒再说。”王雱定了定神，抽泣着说道。
王贵闻言，忙止了哭，心想：我这老糊涂，真是昏了头了。便立即开始指挥调度起来，众人才又恢复了秩序。
那厢王安石、王安国一众人等经过一番血战，总算逼退了贼人，却是伤亡惨重，过了好一会儿才一瘸一拐地追上队伍。怎料还未来得及喘气，二人便听得儿子的死讯，当即崩溃，跌坐在地上。王安石眼前浮现起小儿子生前种种，心像是被刀扎一般，又想及他如今跌下深渊，尸首也难以寻到，更是痛心不已，绝望地吼出一声哀嚎，不停捶着地。地上的碎石扎进他手中，不多会儿便血肉模糊，但无论如何，也比不上他此刻心中的疼痛……
第二节 初来乍到
嘉祐二年（1057），王安石到任常州，一路走来，看的尽是触目惊心。洪水刚过，民生凋敝，路上的难民一波接着一波，千金散尽，也救不了几个。王安石第一次感到自己的力量是这等薄弱，在大自然的灾害面前，人显得脆弱不堪，极度的贫穷和饥饿，逼着人走向犯罪的道路。就像那次江南路的意外，本是好心相救，却不料被反咬一口，失了两个孩子，这会儿王安国还卧病在榻，弟媳经此一劫有些癫了，也不知能否再好起来。王安石坐在新府邸的榻上，手中的书迟迟也没有翻一页，思虑万千，这时他脑中又忆起京城临行前幼子蹒跚的步伐，他奶声奶气地伏在妻子的肩上，念及此处，王安石便慌忙打断自己不敢想下去，怕又生生涌出泪来。他试着宽慰自己，罢了，都过去了，他微微晃了晃头，又翻起书来，眼角却扫到门口那个徘徊多时的身影。
“雱儿，进来吧。”王安石说道。
他看着自己如今仅存的这个儿子缓缓步入屋中，心中一惊。这场变故给每个人都带来了不可磨灭的创伤，体现在王雱身上，便是迅速成熟，恍惚一夜之间，这个本该无忧无虑的孩子便变得这般沉稳。他着藏色的衫子，袖上还别着一小撮黑布，表面像是没事，但王安石知道，他的这个儿子不比从前了。
“父亲。”王雱俯身行礼，便退到一边，盯着地面也不言语。
王安石见他这般模样，心中更是一痛，不免柔声问道：“雱儿可有什么事？”
王雱闻言，却也并未马上开口说话，他如今愈发沉默，说话前都得再三斟酌，这并非王安石所想见到的。他怀念往日那个意气风发的儿子，因为王雱自幼聪明，向来口若悬河，就是在一些高官大儒面前也不怯场，也许放肆，但却天真，这才是十三岁孩子该有的样子，王安石嘴上虽不说，心里却也暗暗骄傲。可现下他这般思虑犹豫，也不知是怕什么，又好似对这世上所有都产生了怀疑，什么都不信了，这着实让王安石心疼。他不免想起自己如今只剩了这一个儿子，若是自己又遭遇什么变故突然离世，今后王家还得靠他撑着，可他现如今这副唯唯诺诺的样子可怎么成。
“有什么就说，没有就退下。”王安石不由地提高了声音喝道，此举实属无奈。他对儿子总是矛盾的，作为一个父亲，他希望孩子慢点长大，但作为王家一家之主，又经此变故，更觉人生无常，王雱须快速成长起来。他一面心疼儿子心中的创伤，一面为了让雱儿尽快变得强大起来，只能用些强硬的法子。
王雱见父亲这般严厉的样子，不免一愣，眼中闪过一丝受伤的神色，但他兴许懂得父亲的用意，只得定了定神，开口说道：“父亲，我觉得弟弟之死着实有蹊跷。”
“又是这句话？为父说过几次了，此事莫要提了，查也无处可查。”王安石听闻此言，心中不免烦闷，这是这月来王雱第五次说起此事了，眼下他们刚到常州，事情琐碎，实在无暇顾及其他，更何况去查一个无从查起的意外。
“可是弟弟死得惨，母亲、叔叔、叔母如今都已病倒，为何不将那些乱贼抓来处死，为弟弟报仇！”王雱闻言，不免激动地高声说道。
终归是个孩子，还是这样急的性子，倒是有些以前的模样，王安石心中有些安慰，但又马上否定自己，不能放任儿子沉浸在仇恨中。眼下，该有更重要的事情要做。
但王安石看着王雱这副急切的样子，想着他也是心系家人，着实是个重情的孩子，心中不免又感到有些欣慰，语气也不自主地缓和起来，耐心劝道：“雱儿，为父知道你心中的苦，丧亲之痛，我又何尝不是。但此事已经过去一段时日，就得往前看。事分轻重，男儿当心怀天下，以国家大事为重。现下我们刚到常州，这儿不比早年的鄞县，情况要复杂得多，就前几日考察的情况来看，着实不乐观。这儿的百姓过得不好，正是要改革整顿的时候，你又怎可天天只顾着自家的小事。眼下更重要的是帮助为父，治理好这块辖区。”
王安石何曾不想还幼子一个公道，当日事发突然，事后想想，却有诸多疑点。这些所谓流民，饿了多日，本该虚弱不堪，动起手来却是力满气足，着实奇怪。细细想来，这事怎么看都不是一起单纯的流民暴动，而更像是一场有预谋的谋杀。但究竟是谁想要害他，他却无从得知。他深知自己的脾气，怕是在京城得罪过不少权贵，人人都有出手的可能，况且当时正值洪水灾害，各地流民众多，且居无定所，根本无身份可查。那行刺的几人，跑的跑，死的死，一个活口都没擒住，所以要弄清楚这事，着实要费一番力气。
但虽如此，王安石却并不想王雱参与进来，他已经失去了一个儿子，他不想再因为这事连累到雱儿，现下该是打断他的念头才是。再说这新官上任，诸事琐碎，常州地广却偏僻，田地空余无人耕种的比比皆是，政令也疏松得很，有些百姓甚至对此视若无睹。又因州郡官员变动频繁，官民互不相知，仰仗着刀笔小吏。他们日益坐大，这其中贪赃枉法，欺上瞒下，吃拿卡要之事并不会少。民不聊生，已经到了不得不管的地步。王安石清楚地知道，自家的事不管多大，在百姓国事面前都是小的，所以这事并非不查，而是须待以后慢慢查，他现在身边无人，实在有些力不从心。
听完父亲一番劝，王雱自知父亲心意已决，便也不多说，叉手一拜后便郁郁离开。王安石望着他的背影，只得无奈地感慨他终究还只是个孩子，但他知道，王雱生性固执，这事怕还没个了结，来日方长，王雱迟早会明白他的一番苦心。他已经失了一个孩子，他不会再让悲剧重演，一切的阴谋、危险都让他一个人受，家人最好永远都不要知情。从今往后，这一世，他会尽他所能，护家人周全。
待王雱离去之后，王安石踱步回到榻上，重新翻开书，却怎么也看不进去。方才一席话，更加提醒了他这常州境内的严峻形势，究竟该从何处下手，他不禁陷入了深深的思虑。
又过了几日，王安石照例准备出门视察民情，想及王雱已经五日没和他说话，心中总觉得自己是否对他过于严厉了，只得唤身旁的王贵去叫他，但还没等王贵走出几步，便又急急唤道：“让汀时去请。”
汀时和王雱自幼一同长大，感情自是非同一般，所以没过一会儿，就成功地将王雱拉了来。这厢王雱还有些扭捏，只一味别过头去，摆出一副不想多言语的姿态。王安石见其这般，只得无奈不去计较，孩子终归是孩子，愿意出门了也是好的。见人已到齐，王安石便下令出发，一行六七人便挤上一辆马车而去。
几经颠簸，总算到了目的地，这是常州境内的一个小县，是王安石视察的最后一站，其实他心中已经有了一个大致的治理方案，此次出行，是以防有缺漏，更多的其实是想转移儿子的注意力。他偷偷观察王雱的神情，虽还是一副淡淡的样子，但比起先前的冷淡，已经稍显缓和，他不免有些欣慰。
众人来到这里人口最密集的村子上，常州历来是以农业为主的地方，田地更是遍布各地，在这里也是如此。百姓都在地里不停地劳作着，这时一个约摸六七岁的小童从他们的右手边颤颤巍巍地经过，肩上担着两大桶水，因王安石众人皆站在田垄上挡住了去路，他只得怯懦地低声唤道：“员外老爷们让让，让让。”这声音犹如蚊蝇叫唤，所幸王安石离他较近而听见，便示意大家让开。
只见这小童踩着众人让出的一条小道，摇晃着艰难地前行，小小的身躯仿佛下一刻就会倒下，重且大的水桶挡住了他的视线，他便只能盯着脚下的路一步步小心翼翼地走着，看着让人着实不忍。王安石刚欲唤王贵去搭把手，便瞅着那小童一头撞上最前头不知道想什么在出神的王雱，木桶重重地晃动了一下，便跌落在地上，连带着自己也重心不稳，一头翻下田垄，跌在地里，另一只木桶这时不偏不倚地倒下，将水尽数泄在他身上。一时间，他头上身上都湿淋淋地淌着泥水，活像一只在泥地里打滚的小驴子，还来不及抹去脸上的泥，便吓得伏在地上一个劲地发抖，嘴里喊着：“各位爷饶命，小狗子不是故意的，不是故意的。”这一动静闹得颇大，以至于地里不少的人都抬起头向这边张望过来。这时人群中却突然冲出一个妇人，箭一般地朝这边冲了过来，还没说话便重重跪倒，伏在地上用余光瞥见这一行人皆是穿着不凡，不免又是吓得一抖，再看边上那位少爷，此时衣衫整个下摆均已湿透，自知是自家小子闯了祸，这下得罪了大人物，可有罪好受了，心中绝望，只能转身狠狠抽打身旁的儿子，骂道：“叫你不长眼，不长眼。”以期能够消掉一点对方的怒气。可还没等她打到三下，手便被牢牢握住，她下意识转身看去，却见刚才那少爷不知何时跳下了田垄，这时正站在她身边。另一位少爷这时去扶起跌坐在地上的狗子，她还没明白过来发生了何事，便见那少爷突然朝她一拜，谦逊说道：“本来便是我没注意，撞了这位小童，不关他的事。”
这时那位为首的员外也开口说道：“大姐莫要动怒，此事确是雱儿不小心。”那妇人见状，心中自是不胜感激，忙跪在地上不断磕头谢恩。正欲起身离去，这时远处急急跑来一人，走近一看，才知是县吏，许是跑得急了，还未站稳便急急拜倒在地，呼着：“下官来迟，请王知州恕罪！”那妇人听闻此言，更是吓得腿下一软，忙拉着身边的小童慌张地跪下。王安石自知这样的阵仗未免太大，自己虽是一个知州，但说到底，不过只是个为民办事的父母官，不稀罕这种派头，便忙让众人起来。
这一插曲很快便揭了过去，随后在县吏的陪同下，王安石又视察了几处，便打道回府。
是夜，王府内众人吃过了晚饭，王安石便在议事堂处理公事，他脑中又忆起早上那个小童担水的艰难身影，改革的心愿便更加坚定了。这时王雱在厅外求见，早上一事似乎成功地转移了他的注意力，王雱此时深切地感受到民生疾苦，再联想到先前他们一路走来所目睹的惨状，他总算能暂时放下弟弟的死。他想起父亲对他的教诲，心中便突然想到一个法子，于是便急急忙忙地跑来，欲说与父亲听。
“雱儿，此行前来所为何事，若是还为了弟弟的死，你便回去吧。为父此时还有更重要的事情要做。”王安石不等他说，便先给他打了预防针。
未料王雱却并未离去，而是坚定地看着他，说道：“雱儿此次前来，并非为了弟弟的事，而是有关今早所见，雱儿心中有一想法。”
“你且说。”王安石闻言，不免略有兴趣地抬起头。
“雱儿认为，现在常州的百姓过得并不好，我们应该解救他们于水火。”
“如何解救？”王安石问道。
“唯有改革！”王雱说道，王安石闻言，不免眼前一亮，但却强压下心中的狂喜，继续追问道：“从何而改？”
“水利！”父子两人异口同声地说道。
经过了先前那一变故，父子两人未免有些疏远，但就在这一刻，他们又好似达到了空前的默契，恢复成以往那种亦父子亦友的状态。王安石不免一阵激动，不仅是庆幸于自己和儿子又有了那种情感，更是欣慰于儿子总算能走出阴影，着眼于大事而非小我。但更多的却是一种找到知己的兴奋，血缘的奇妙竟能让他俩想到一块去，这下好了，他不是孤身一人了。
他丝毫不掩饰自己的喜悦之情，忙走到王雱身边，将他带到厅内悬挂的那幅地图前，耐心解释道：“雱儿所想，正是为父所想，我国自古以来便是以农业为本，常州百姓更是以农业为生，所以在辖区内绝不能出现天地撂荒不事生产的局面，可见农业是百姓的唯一依靠。但你我皆看见，百姓务农时确实有诸多艰难，那小童担水灌溉的艰难，也是整个常州百姓的艰难。为父近日里研究常州地形，却发现这一辖区内水系丰富，河流纵横。你看这里，芙蓉湖、长荡湖、太湖、孟津河，其他还有数不清的小支流，可见此地并不缺水。”
“但水流之间并无联系。”王雱清晰地指出问题所在。王安石眼中更加一亮，真是他的好儿子。
“但雱儿却不知道，该如何将它们联系起来。”
一个十三岁的孩子能想到这一层，已经不容易，至于解决方案，王安石心中已经拿定了主意：“凿运河。”
王雱闻言，未免一惊，开凿运河这一工程的浩大可想而知，是否可行还是个未知数，但他知道，一条运河将对此地的农业造成翻天覆地的变化，这无疑将会是一件功在当代利在千秋的大事。况且父亲素来执着，只要是他所想的，他都能做到，早年的鄞县，不也在父亲的治理下发生了翻天覆地的变化么，那么这次的常州，大概也会如此。
想至此，王雱便打消了自己内心的疑虑，近日来因为父亲对弟弟之死的不作为，让他曾经对这个父亲失去了崇拜之心，这时的王安石，才是他印象中那个锐意进取，说到做到，心怀天下的父亲。这次的工程虽然利国利民但异常艰巨，自己早已不是当年那个无忧无虑的孩子，弟弟的死让父亲深受打击，这个家他也应该试着帮父亲一起撑起来了。
“若是雱儿能帮到父亲什么，父亲只管说，雱儿自当尽心尽力。”王雱说道，同时他看见王安石已经坐在案前拾笔写了起来，他深知父亲就是这样说什么就做什么的急性子，也不便多打扰，转身便离去了。
但他们把这事想得太简单了。当王安石奋笔疾书时，他铁定没想到，这般好意最终竟会那样收场。
第三节 力不从心
王安石是一个说到做到的人，开凿运河的想法一旦确定下来，他便风风火火地将其付诸行动。这日，夫人吴氏端着一些茶点，叩响了书房的大门：“相公，妾身给您准备了些点心。”王安石闻言，忙起身将她迎了进来。自从幼子死后，夫人的精神不大好，身体也跟着每况愈下。他接过妻子手中的托盘，半扶着她进屋坐下，关怀地说道：“夫人身体还未痊愈，此等小事，交由下人做就好，切莫吹了冷风再冻着。”
吴氏听闻此言，不由心中一热，忙起身欲拜，却被王安石轻按了回去，只得坐在椅子上说道：“妾身听闻夫君近来连日里操劳水利一事，已经久久没有好好吃上一顿饭。我自知你的性子，在兴头上定是什么都听不进去，又见昨日里王贵被你轰出房外，想来定没有人敢来劝你，今日便斗胆前来，劝你稍事休息，且吃了这碗银耳羹降降火。”说着，便端起桌上的瓷碗，轻轻吹了吹，递与王安石。
王安石望着眼前憔悴的妻子，心中不胜感慨。想当初自己中了进士，正是意气风发的年纪，又有些小名声，也算是大家眼中的如意郎君了。那时的吴氏，也是满带着期望嫁进来，却没承想，这一晃十五年过去了，自己倒是对她颇多亏欠。自己这个脾气本就不圆滑，这几年也得罪了不少人，加之自己总想在地方干点实事，也连带着她跟着自己四处颠簸，早年因为青芜的事害她孕中落了病，让那女儿不足月便夭了。夫人这些年来身体都不怎么好，前些时日又丧了幼子，身体已是脆弱不堪，现下还这般为自己劳心劳力，着实让他感动，他忙接过那小碗，当着她的面几口喝下了。
吴氏见状，表情渐舒，上前用袖帕轻轻为王安石擦了擦，自知王安石尚有要事要做，也不便多打扰，转身便离去。行至门口，她却突然好像洞悉了王安石心中所想，便停下来，说道：“老爷不用觉得亏欠我，一切都是妾身自愿，我知道老爷是心怀天下之人，不会为了些儿女情长的小事为难。这次开凿运河之事，工程浩大艰难，我会养好身子，不让你挂念，你只管放手去做便是。”说罢便款款离去。
王安石望着妻子坚毅的背影，第一次觉得这个女子原来并不单单是他印象中的温顺柔和，而是在骨子里也透出一股和他一般的刚毅，不由让他对她又多了一层怜惜。虽然王安石自知对妻子的爱，远不如当年对青芜那般热烈，他和妻子之间，更多的是跳过了爱情后的亲情和相依，也许正是因为这种亏欠加怜爱，才使得王安石这十几年来从未纳妾，在以后应当也是如此。
吴氏走后，王安石也逐渐收回了心思，眼下最重要的，该是如何策划兴修水利一事。常州地大，辖区东西约两百里，南北约一百六十里，若是要在境内开凿一条运河，单凭一己之力绝无法办到，必须和相邻地方合作。王安石也知道这绝非小事，须得上报上级，于是便提笔修书一封，请示浙西转运使。
书信寄出去已经五天，这几日王安石也没得空，整日召集部下商讨着如何开展工程，万事皆备，就等着上面的文书一到，便可开工。这日，王安石正和大家议事，王贵便慌慌张张地跑来：“老爷，到了到了！”说着，他恭敬地将文书递上。
王安石忙接过手来，想着这等造福百姓的事该是万无一失，便施施然将文书打开，可哪曾想这信上却只写着几个字：兹事体大，再议！
这给了王安石一记闷头大棒，这可如何是好？众人见他脸色大变，一时间也大致明白了这事估计上面是反对的，便也不再言语，毕竟为人下属，听人办事，只得宽慰王安石道：“王知州，这事切莫太急了，若是上面不同意，我们也没法子，只得从长计议罢。”却不料王安石把书信往桌上狠狠一拍，怒喝道：“不过是一帮怕事的，只想着自己这官坐得稳不稳，丝毫不顾及百姓死活。这事虽难，但却并不是不可行的，既然这相邻州郡不助我，我便靠自己，我就不相信，这事还能黄了不成。”
此话一出，可是吓坏了众人。这王知州初来乍到，的确是不清楚这里的民情。常州地大人稀，再加上经费不足，这几年来并不富裕，哪来的人力物力去承担一条人工运河呢，这王知州想得未免太过理想了。正欲再劝，却听得王安石发令道：“各位县吏，我们未得到邻里相助，只得靠自己。这事能大大改善百姓生活，无论多么困难，我们都要克服。自明天起，你等便召集县内的壮丁民夫，前来开工，如何？”
听闻此言，众人也都不敢应承，王安石看着他们沉默的样子，心当下便凉了一半。这上不允下不应的，难道得靠他一个人来办么？只得再次追问道：“诸位，意下如何？这工程虽大，可我相信众人拾柴火焰高，若是我们团结一心，此事必可成功！”
可这众人皆是面面相觑，也都支支吾吾说不出个所以然来。王安石见状，心中更加急迫，这事已经谋划多日，不能就此搁置。常州境内的百姓还处于水火之中，自己为人父母官，不能只贪便利无所作为，明明有这样一条正确的路却不去走，他想起那天那个面黄肌瘦的小童，心下更是一酸。可眼见众人这般模样，他当真急了，只得直直跪倒在地，重重拜下，道：“王知州在这谢过大家了。”
众吏见他这样，真是不合礼法，哪有上司拜下级的事情，也都接连一个个地拜倒在地，这时为首的司马旦只得无奈说道：“王知州爱民之心，吾等尽知，我又何尝不是如此，但兴修水利一事，役大而亟，民有不胜，我等当真力不从心！我深知此事对百姓而言，百利而无一害，但这工程浩大，又不获上层支持，单凭你我之力，实在微弱，当厚积薄发，切不可急。再者若是尽数调出各县民夫，以致无人生产，田地荒废，也是不佳。请令诸县岁递一役，虽缓必成！”众人听得此言，也纷纷附和。
这话说得滴水不漏，虽是反对王安石，却句句在理，让人挑不出一句刺来，王安石自知无法再辩驳，只得作罢。但他深知若是一年轮一县，等到完工，不知这知州都换了几茬了，这当真并非他所希望。但眼下众人如此这般，他也只得从长计议。
待众人散尽，王安石这才默默步至书案前坐下，陷入了沉思。眼下该如何推进兴修水利一事，看大家这般态度，他难道得放弃这事么？不行，本来他数次辞去京官，已是惹得朝廷不悦，这次好不容易得了地方官一职，此行前来，便是为了能予民便利，为民做事，若是在任上却碌碌无为，又怎对得起朝廷圣上的信任呢？但眼下究竟该如何说服这辖区内的县吏呢？
王雱自从那日提出水利改革的法子之后，王安石便有意无意地教他一些处理政务的方法。今日议事，为合礼法他虽未出席，王安石却并不忌讳让他知道情况。这会子王雱听了消息后匆匆跑来，王安石也并不奇怪。
“父亲，孩儿听说，此事可是遇到了困难？”王雱人还未迈入房中，便急切问道。
见他如此，王安石便喝道：“雱儿急什么，切莫失了分寸，怎可这般莽撞，人未入，声先到，这是为人子女该有的态度么？”
王雱闻言，心下一阵委屈，自己也是为父亲忧心着急，可无奈理亏，只得叉手朝父亲深深一拜，也不敢自行起来，就这样弓着腰候着。
王安石见他这般，心中又是不忍，对他这个儿子，他心中总是矛盾的，明明恨不得把这世上最好的都给他，却又不得不对他严厉。他自知雱儿早慧，所获称赞过多，未免有些骄纵，性子又急，和自己一般固执。但他深知自己这种性子是如何不讨喜，容易得罪人，只得暗自希望自己能早些将儿子拗过来，也免得日后吃亏。“起来吧。”他上前轻轻扶起儿子。
“水利一事，确未获得上级支持，也未取得邻里相助，辖内各县也想要袖手旁观，雱儿，这下我们可是孤立无援了。”王安石苦笑着无奈说道。
王雱一时也想不出更好的法子，心中颇为苦闷，想及自己无法为父亲分忧，当真枉负了少年才子的盛名，心中更是懊恼。但他转念一想，又觉得此事其实并非完全无望，便开口说道：“孩儿认为，父亲乃堂堂知州，为何要顾及下属意愿，只管传令下去，他们还哪敢冒着不为民谋事和不遵从指令的罪名不作为呢？”这话说得甚是轻狂，也难怪是出自一个十三岁少年之口，但仔细一想，这话却并无不合礼法之处，只是这般强硬的态度，不知道会不会木强而折。
这是最坏的方法，王安石这样想，只有到不得已之时，才能用官职和权力去压，眼下须得再想想其他更好的法子。
过了几日，此事终究没有任何进展，上面摆明了不参与的态度，你王安石要发疯，可别拉着别人，只管在自己的治下，想怎么折腾都行。而下面的人却打起了苦情牌，不管王安石如何劝说也皆是油盐不进，王安石第一次感受到，有一个属于自己的队伍是多么重要。但这想法一出，就被他自己狠狠打断，怎可动了结党的念头，王安石立马否定了自己，告诫自己拉帮结派是朝廷的大忌，自己先前拒绝京城各大权贵圈子的邀请，以维持洁身自好，现在可不能做打脸的事情。但来到任上已经一月有余，此事不可再拖延下去，如今只剩下最后一条路了。他提笔犹豫半天，终无奈写下前前后后数十封公文，盖了印，封了火漆，让王贵派人将分发下去。
次日，刚过辰时，王安石和王雱便在议事厅内焦急地等待，昨日的公文已经发出，今天该是召集民夫的日子，可这会子已经过了辰时，却不见一个人来。王雱有些沉不住气了：“父亲，该不会没有人来吧？”王安石心中着实也没有底，但眼下他是最不能慌乱的人，只得沉声说道：“别急，且等等再看。”
又过了约摸两刻钟，门口总算有了些动静，王安石忙走下台阶，各县县吏纷纷来了，可这带的民夫，却是稀稀拉拉，一个个面黄肌瘦羸弱不堪的样子，就靠这些人也能挖出一条运河么？待众人来齐，王安石粗粗数了数，这民夫只有五十余人，这偌大的常州，不该只有这些，还没等他发问，司马旦便抢先回话道：“王知州，我等遵从命令，已带了空闲的民夫来，共有五十六人，请王知州查看。”王安石听他这么一说，更是有苦不能言，这人摆明了拿话压他，先前已说过境内人手不够没有空闲的劳力，自己偏要让他们召集，眼下他们随随便便拉了一帮人来，自己又不能嫌少，但聊胜于无。于是他只得下令，命众人进库房拿好工具，随他一同出发。
人力不够，再加上每个人都瘦弱不堪，工程进展缓慢，已经过去半月，挖出来的坑还不够把所有人埋上。事已至此，再无回头的机会，王安石的一股蛮劲又上来了。这几日他已经动员了家仆参与进来，各县令也象征性地遣来几个小仆，他还在不间断地向上级和邻近州县请求支援。
但事情却并未朝着他所希望的发展，又过去了半个月，始终没有一个人向他回信。加上天公不作美，这一个月总是阴雨绵绵，使得土地泥泞不堪，一些身子本就虚弱的民夫因为双脚整日泡在泥水里，肿胀不堪，更有甚者，已经生病倒下了，眼瞅着这人一个个地少下去，王安石感到力不从心。
生了病的民夫王安石并未遣送回家，而是将他们安置在府中，夫人吴氏负责照料他们。她身子还未好实，此时却也无法继续闲着，只得出来打点上下，弟弟王安国还卧在榻上，弟媳还是那般痴傻的状态，吴氏这样来回奔波里外兼顾，不出几日便消瘦了一圈。
这日，又是一个雨天，已经是工程开展后的第三十三天了，他们挖出的长度还不足百米，照这样下去，完工之日遥遥无期。王安石站在堂前，望着屋檐上滴落的雨滴，一种深深的无奈笼罩着他。这种无奈不比丧子的疼痛刻骨铭心，也不比先前在京为官的那种麻木，而是一种啃人骨髓的无力感。这种无力感令王安石发疯，让他第一次对自己产生了深深的怀疑，他是否错了，执意当地方官的他，真的能为百姓做事么？没有更大的权力，不站在更高的位置，是否就会这般束手束脚，事与愿违？没有他的党派，没有为他所用之人，他一己之力，实在是太过渺小了。他这样想着，却不知自己的衣襟早已被雨水浸湿，王贵想过来为他打伞，却被他制止，王安石想起在这外面，那些冒着雨丝，浸在刻骨阴冷中的民夫，他突然意识到，他们不是在挖予民恩惠的运河，他们在挖自己的坟，他们在埋葬自己。
吴氏这时缓缓走来，她站在王安石身后默默地看着，作为王安石的妻子，她深刻地明白王安石此刻心中的无奈和挣扎。她也不明白，早年在鄞县的方式搁在常州，怎么就行不通了，她实在不忍心将这个消息告诉王安石，但她不得不说。等了片刻，吴氏上前，哀痛地请罪道：“妾身不才，照料不周，前日里送来的李三福，方才去了。”说着便半蹲着跪下身去。
王安石闻言，不由得闭上了双眼，这样的局面，他早已想过。他转过身，望着跪在地上虚弱的妻子，心中又是一酸。是啊，为了他自己的固执，多少人在默默遭罪呢，他上前将吴氏扶起，宽慰道：“你尽力了，快回去歇息吧。”吴氏还欲说些什么，却被王安石堵住了口：“你先什么都不用想，为夫自有打算。玉穗，扶夫人回去歇息。”
待吴氏走后，王安石走到收容民夫的厢房，他看着一个个躺在地上面色土灰的百姓，看着他们肿胀的双腿还在往外流着脓水，看着他们只剩一口气勉强地活着，看着身旁服侍他们的家仆红肿的双眼，听着他们时不时的咳嗽，他终于死心了。不应该再有任何一个人死去了，这事该停止了。
“王贵，传令下去，兴修水利一事，推后再议。厚葬李三福，给每个民夫发放些抚慰金，让他们散了吧，回家好好养养。这事就罢了吧。”王安石心痛地说出这句话，便像被抽干了精力一般，直直地倒了下去。
等他醒来，便看到屋内乌泱泱跪了一片人，各县县令都前来请罪，但王安石知道，最该怪罪的当是自己才是，来到常州任上还未满一年，什么事都没做成，劳民伤财的帽子便扣了上来。这下，真不知道该如何面对父老乡亲了。他不明白，为何一件出发点如此好的事情，会发展到这样的地步，他再一次感受到自己的无力和渺小。身居低位，自然事事被人限制，无人可用，自然事事亲力亲为，可又偏偏精力有限。他第一次有了招兵买马的念头，有了爬上高位手握权势的欲望，这种想法让他心惊，这不是他所认识的自己，自己从小的教育从未教给他这些。他不由地对自己产生了怀疑，这种精神上的打击毁灭了他一贯以来的信念和自己的信心。他的力不从心，他的事与愿违，真不知该对何人说起。
这几日，他一直在思考今后的执政该去往何种方向，他现在真是没脸见百姓了。兴修水利的余波还没过去，却有一封调任书悄然而至。
