还没见到要找的人，王世德起身往桌子上丢下两个铜板，便欲离开。此刻，一位斜眼大汉左摇右摆地走进了茶馆，小二赶紧上前侍候着。王世德一眼瞥到，心中大喜，当即不动声色地靠近过去。
斜眼大汉正待坐下，习惯性地四周张望一下，似乎发现了王世德，马上又挺直腰杆，转背便要离开，王世德赶紧加快脚步，走到了那个大汉的前面。
“哦，原来是王大人呀，真是好久不见。”那大汉见王世德拦住出路，实在躲不过了，这才露出热情的笑容，抱拳问候道。眼睛却直溜溜四处乱转，显然在打离开的主意。
“你也好啊。”王世德同样打起哈哈，靠近大汉耳边，沉声道：“你走前面，找个方便说话的地方。”与此同时，王世德德右手早已缩进袖子里，持有一物，顶在了那人腰间。
大汉听王世德口气不善，腰间又感到一阵逼人寒意，心知是匕首，顿时没了其他心思，连连点头。倒也不慌不忙地走在前面，不时和半生不熟的人打着招呼，一副人畜无害的样子。
走在大汉身后的王世德裹紧破旧棉袄，拉低棉帽，不让人认出来。他丝毫不敢大意，今天找到的这个人，看上去是京城不入流的地痞流氓，却在辽东边军中干过十年，做过辽东战场上的“夜不收”。
“夜不收”乃明代辽东边防守军中的哨探或间谍的特有称谓，专指“能深入虏营哨探得实”者，即能够深入敌境进行侦察活动的哨兵。他们或巡哨，或深入敌境侦察，能最先给敌人构成威胁，也处在最先与敌人发生冲突的境地，因而成为敌方最先要杀戮和掳掠的对象。做过“夜不收”还能生存至今的人，绝对是辽东边防军精英中的精英。这大汉却不知被何人看中，还花大力气解除了兵籍，于是来到京城，成了一名帮闲头子。
这样的帮闲虽然强横，倘若是以前，高高在上的锦衣卫指挥佥事，四品官员的王世德又如何会放在眼里。但此刻大顺军占领了京城，前明官员都成了过街老鼠，王世德对这等光棍帮闲也不敢等闲视之，决不能疏忽大意。毕竟，这十几日，那些昔日呼风唤雨的王公大臣们无端端丢了性命的都不在少数。
两人不紧不慢，一前一后走出人群，来到一个偏僻的小巷，见左右无人，大汉转过身来，神色就像平日一般恭敬。
王世德收起匕首，冷冷说道：“潘老二[3]，这才过几天，你就不认识我了。”
“哪里，哪里，”叫做潘老二的大汉忙不迭解释道，“如今天下大乱，闯王也进了京城，小弟这不是为了混口饭吃瞎忙乎吗？”
“少贫嘴了！”王世德没好气道，他现在可没空听这些废话。
“不知道大人找小的有什么事？”潘老二试探着问道，“王大人，如果您是来要回锦衣卫镇抚黄大人那笔银子，那有些晚了。”
“哦？”王世德微微一怔，却未置可否。
“是这样的，”潘老二点头哈腰，自顾自地说道，“那笔银子十几天前已经送往了几位御史那里，都打点好了，本来操作一个内阁大学士绝不成问题，谁知道突然出了闯王进京这事，结果……”
“这样子啊……”王世德脸上阴晴不定，他本来找潘老二是另有要事，却没想到牵扯出操纵内阁大学士的内幕来。他世袭锦衣卫指挥佥事，算得上是职高权重。但京城中这类世袭的官儿却是不少，比如孙承宗就曾经加太傅之职，赐蟒服、白金，世袭锦衣卫指挥佥事，这世袭职务乃是赏赐了个官职，领一份俸禄，若是后人不争气，也没什么实权。王世德虽然精明干练，却因为过于洁身自好，不免被同僚排除在锦衣卫核心范围外。
王世德对于卖官卖爵之事虽然早有耳闻，甚至迫不得已参与操作“债帅”之事也不是一次两次。
所谓“债帅”，其说法源于唐代，昔日禁军将校欲为帅者，若家财不足，则向富户借贷；升官之后，再大肆搜刮民脂民膏连本带利偿还。因被称为“债帅”。可被时人称为“无宰相之名，却有宰相之实”的内阁大学士职位也能这么运作，王世德却是第一次知道。
内阁大学士的经历无非是进士三甲、入翰林院、以侍讲、侍读学士身份参与机务，或为帝师，或为伴读，历遍六部后，最后经推举进入内阁。本来入阁与负有监督职责的御史无关，但关键时候，御史一封奏折，却可能让入阁落空。所以幕后操纵者，也会通过某些渠道献上银子，只求御史暂时闭上自己的嘴。这期间错综复杂，外人只觉得高深莫测，不得其法，只有幕后操纵者才能理顺每一条线索。
见到王世德眯起了眼睛，似乎若有所思。潘老二心念一动，寻了个空档，低头猛地撞了过来，王世德本能地避开了致命一击，却还是打了个趔趄，再抬起头来的时候，潘老二已经亮出匕首，咬牙切齿地扎了过来。王世德当即凝神屏气，在闪过潘老二攻击的同时，用膝盖朝对方胯下狠击一下。
两人交手在电光火石之间，攻守之势瞬间转换。潘老二在地上翻滚着，痛得眼泪都流出来了。王世德朝潘老二心窝用力踢了两脚，夺过他手中的匕首，顺势割断了潘老二右手的小指，捏起随手丢在一边，然后将匕首顶在了他的脖子上。
虽然脱险，但王世德早已一身冷汗。他知道，刚才若不是反应及时，稍有差池，现在躺在地上的那个人就是自己了，那可真是死不瞑目。这年头，死个人和死条狗当真没什么区别。
想到这儿，王世德就恨不得当即下手了结这个家伙，眼中已经透出凶光来。
“王大人！王大爷！”潘老二大声求饶道，他一直在观察王世德的表情，这下吓得魂飞天外。心中自是后悔不迭，眼见王世德年纪轻轻便身居高官，又文质彬彬，似乎弱不禁风，于是打算先下手为强，却没料到对方本事比自己还高出一筹，一想起传闻中锦衣卫的狠辣手段，潘老二不禁汗流浃背。
“银子这件事情……”王世德把玩着匕首，看得潘老二胆战心惊。
“有得商量，有得商量，”潘老二知道这是性命攸关的时刻，岂敢怠慢，强忍住剧痛说道，“其实银子还没来得及送出去……”
“哦？”
“不过，”潘老二犹豫了一下，看到王世德要杀人的眼神后马上说道，“都留在三爷那里了……”
“三爷？看来我要去拜访这位京城的大人物了，本来这笔银子也不是什么大不了的事，只不过后面牵涉到太多人物，都要求有个交代。三爷在京城里虽然是稳如泰山，但他老人家江南的产业可就未必了。”王世德装作漫不经心的样子说道。
以王世德在锦衣卫多年的阅历，自然很快想通了其中关键，想必是有人通过李三，也就是潘老二口中的三爷来操作内阁大学士的事情，于是顺水推舟。这次他的目的就是要找出潘老二背后的李三，只是不知以什么理由说服潘老二带领自己去见李三，却没料到潘老二双手将借口奉上。
听到王世德有意无意的威胁，潘老二心中更慌了。他何尝不知道敢于运作内阁大学士那些人物的背景，手握兵权的地方总兵、掌握舆论的东林党、一掷千金的盐商海商都有可能参与其中，可不是那些大明王朝倒台就失势的公公、皇亲国戚们能比的。这下看来，就算刚才搞定了王世德，也脱不了干系，还不如干脆老老实实交给三爷去处置呢。
“行！我马上帮您联系三爷。”潘老二连忙点头道。
“不，现在就带我去！”王世德斩钉截铁地说道。
“现在？好的！”潘老二稍稍犹豫了一下，但还是赶紧答应了下来。
所谓三爷，乃是黄膘李三。原名李应试，行三，别号黄膘，原籍通州，后居京城。此人原以卖菜为生，后入“响马”盗伙，因其行抢的所谓“谋略技艺”高人一筹，遂成北方盗匪巨魁，凡北方五省之盗，皆出其门下。明作威福，暗操生杀，无论朝廷官吏，抑或平民百姓，皆在其劫掠抢杀之列。京城各商家铺户都要向其致送“常例钱”。（黄膘李三的史迹，见于清代同光年间著名学者缪荃孙的《艺风堂杂钞》和《艺风堂别钞》，又见于清代内阁学士兼礼部侍郎周寿昌的《思益堂日札》。）
大明未亡之际，李三已经成为能和锦衣卫指挥使称兄道弟的人物。手眼通天，无所不能，京城七成的赌场、暗娼都由他老人家控制，这些年更是将手伸进了官场，通过李三获取爵位甚至比直接找吏部的关系还要靠得住，如今就连推荐内阁大学士这等事情都能分一杯羹。
潘老二简单包扎一下手指，带着王世德一头扎进了八大胡同，绕了几个圈，来到一家普通的小四合院面前，油黑大门，门上有黄铜门钹一对，两边各挂了一幅对联。
如果不是潘老二带着，王世德绝对料不到李三就居住此地。不过他也知道，这儿也只是李三临时居住，像李三这样的人物，狡兔三窟，在京城有不下十几处住所的。
“王大人您看，我要先进去通报一声。”潘老二有些为难道。
“好，你去通报吧。”王世德知道潘老二完全被吓住了，倒也不怕他再玩自己花样。
潘老二缩着脖子敲开了四合院的前门，一个小厮探出头来，充满敌意地望了王世德几眼，然后不耐烦地冲着潘老二发火，潘老二又是说好话，又是递银子，这才得以进去。
几分钟后，潘老二出得门来，脸有得色道：“王大人，三爷看我的面子，愿意见您，您可要替我美言几句呀。”
王世德微微一笑，点点头，走进四合院天井，刚才开门的那个小厮端着一个雕花的瓷盘慢慢走了过来，王世德知道这儿的规矩，将自己的匕首和收缴了潘老二的匕首都放在盘子上，任小厮检查全身，这才得以进入内屋。
掀开门帘，进入内屋，两人顿时感到一阵温暖扑面而来，屋里火盆的竹炭正烧得旺盛。内屋布置颇为淡雅清新，无论家居摆设，均是古色古香，应该是花了一番心思，已经颇有书香门第的韵味了。王世德见状，不由想起前些日子听到的一句笑话来：现在的流氓越来越文雅，像个文人，倒是现在的士大夫，越来越轻率，像是流氓了。
此刻，一个五十多岁，锦衣华服的大汉端坐在火炕上，正吸着烟袋。那大汉手握佛珠，口诵佛经，一脸慈祥，就像个温和无害的佛陀，一脸黄色，似有重病在身，但目中偶尔精光爆出。只有右脸一道深深的疤痕，仿佛在诉说着不寻常的过去，此人正是京城赫赫有名的李三，脸色蜡黄乃是“黄膘”之名的由来了。
“三爷，他是为了那笔银子……”潘老二话音未落，李三就一拍桌子，面如怒目金刚地怒吼道：“闭嘴，给我滚出去。”
潘老二吓得面色苍白，连滚带爬灰溜溜地跑出了李三的内屋。
“请坐！”眼见潘老二落荒而逃，李三面色一变，又恢复了慈祥之色，朝着王世德语气和缓地说道。
“谢谢，”王世德微微鞠躬，只坐了半边椅子，屁股不敢坐实，乃坦然道，“其实我来见您不是为了那笔银子。”
李三咧开嘴一笑，说道：“我知道。”
“您知道？”王世德很是诧异。
李三淡淡道：“那笔钱太烫手，我早就退回去了。而且从头到尾你也没参与其中，怎么可能突然冒出来讨要这笔银子。”
“那您还愿意见我？”
“这种时候，还能将潘老二玩得团团转的人，绝对是个人才。”李三上下打量着王世德，眼中满是欣赏之色。
“原来是这样。”王世德微微有些沮丧，没想到早被李三识破了自己的意图。
“说吧，你冒这么大风险来找我，有什么事？”李三直截了当地问道。
“我希望三爷帮我找到几个被逆贼抓起来的朋友，把他们救出来。”见李三这么说，王世德也不再隐瞒。
“你们京城锦衣卫的班底不是都还在吗？他们应该能帮你啊。”
“是还在，”王世德镇定地回答道，“但不值得信任，否则我也不会来找三爷您了。”
“哦？难道我更值得你信任？”李三放下烟袋，奇道。
“三爷之所以这么多年来在京城威名赫赫，靠的就是说一不二的信誉二字。”王世德不动声色地拍了个马屁。
李三嘿嘿笑了起来，看上去很是受用。
“人情归人情，生意归生意，”李三深深吸了一口烟，又缓缓吐了出来，说道，“要帮你查到朋友被囚禁的地方，还要把他们救出来，不是不可能，但风险太大，价钱方面……”
“我没钱。”王世德摇头道。
“那你为什么来找我？”李三知道王世德还有下文，笑眯眯地问道。
“我能带十几个人回江南。”王世德从容说道。
“哦？现在京城戒严，要出城门可不容易。”李三闭上眼睛，头靠在椅背上。
“蛇有蛇路，鼠有鼠路，详细情形我不能说太多。我还有些信得过的朋友，有路子可以出京城，然后沿着漕运的线路直接到江南去，”王世德谨慎地说道，“这次救出朋友后，我们就会立刻离开，相信带十上来个人一起没问题。”
李三微笑道：“我为什么要到江南去呢？眼下的京城，对别人来说是地狱，对我来说可是发财的圣地。”
“三爷当然无需离开，但诚如三爷所言，京城对很多人来说是地狱，想必他们也不会吝啬花重金去江南吧？”
“嗯，这也不无道理。”李三点点头。
“那么，三爷，这笔交易？”王世德满怀期待地问道。
“除了带人之外，你还要答应我一件事。”李三睁开眼睛微笑道。
“什么事？”王世德早知道事情不会这么简单，李三也不会这么轻易答应下来。
“是好事！发财的事！”李三大笑了起来，“只不过我这儿人手有限，值得信任得少，有本事的更少。只要你答应跟我们一起干上一票，就算到了江南，也是生活无忧了。不过现在还在打探详细的情形，大概十天之内会有结果，也不会耽误你们。这件事如果成了，皆大欢喜，如果不能成，也就作罢。”
“如果是打劫落难官员或者公公的话，我想我做不到。”王世德他知道现在不少失了势的贵族、官员、公公们都家藏万金，被许多人打上了主意，但自己却是无论如何也不能做这些事情的。
“不是他们，要打劫这些人也用不着你们来帮忙。”李三微微摇头。
“那么，究竟是哪里？”王世德有些迷惑了。
“是大内。”李三右手食指朝着紫禁城方向一点，神秘地一笑。
“大内？”王世德倒吸一口凉气，这事情可不简单啊。
大内能有什么宝物呢？崇祯皇帝自缢之前，不少宝贝都处理掉了呀。而且就算有，难道想从重兵把守的大顺军手中抢过去？想来李三就算吃了雄心豹子胆，也不会做这种送死的事情。
不过，这句话从李三口中说出，就必定有值得冒险的地方，绝对比从其他人那儿听到要可靠多了。
王世德有些恍惚：今天听说了千万两白银的内帑，又突然听到了李三都动心的大内宝藏，难道宫廷内真有自己还不知情的秘密吗？
“没错，大内宝藏！从李贼手上抢过来，这可是忠君报国的好事，我们又可以顺便发财，何乐而不为？”李三竭力劝说道。
“发财当然好，但为什么三爷认为我值得信任，可以参与这么重要的事情呢？”王世德反问道。
“实不相瞒，”李三笑眯眯地解释道，“这桩生意和锦衣卫东厂有很大关系，我需要一个位置比较高的内行人才行。那些投靠了大顺的锦衣卫和公公们，我不相信，说不定才转眼就被他们给卖了。倒是你这种不卑不亢的锦衣卫官员，是无论如何也不会出卖我的。”
“好！我答应你！”此时此刻，王世德也没有多少选择的余地，马上用最快的速度回答道。
