自大宋灭了南唐，至今已有十五年，十五年间沧海桑田，无数老一辈泰斗与世长辞，又有无数新生一代茁壮崛起。昔日剑客神话，云中三剑柳长生，以及其余两位豪杰和神秘的南唐密藏之去向，依然无人知晓，可大宋在这十五年里，也逐渐坐稳了中原的宝座。
东京开封府如今乃是大宋国都，买卖通宵达旦、昼夜相连，城内店肆林立、贸易兴盛。酒楼、茶馆、客栈、瓦舍等错落有致，薄暮的夕阳光辉留恋地爬上满城的红墙绿瓦。那突兀横出的飞檐，那高高飘扬的商铺招牌旗帜，那粼粼而来的车马，那川流不息的行人，还有那恬淡惬意的笑脸，都被这落日斜阳披上一层红纱，给眼前这繁盛的都城晚景增添了几分朦胧和诗意。
两旁的店肆楼阁之间，是宽阔的京城主道，道路两边古朴的石砖隙间长满幼嫩的青苔。街上本来是人头攒动，沸反盈天，杂乱无章。细细一瞧，各行各当，妇孺老少，无所不有。
街道两侧摊铺相接，延绵数里，似是一条五彩缎带交织在这东京城中。即便已是黄昏，城里依旧热闹非凡，待入了夜，各种夜市灯会、花坊艳楼争相待客，纸醉金迷街市如昼。
自城门中传来一声骏马嘶啸，打断了城中人声鼎沸的喧嚣，道路上的行人闻声纷纷避让，跟在那马后面的，是两队士兵，樱盔铁甲，精神抖擞，井然有序。旌旗飞扬猎猎招展，上书一个大大的“步”字。又有一人扬鞭催马，连先前那人一齐高声喊道：“步将军凯旋，闲杂人等快快退下！”百姓闻言纷纷站立两侧。那些铁甲士兵快步跑进城内，一分左右，两队人各自将手中兵器横摆腰间，于道路两旁形成人墙，将百姓隔绝在内。
城门里走出的大军如海水般连绵不断，又如漫山松柏乌压一片。整齐的脚步声似隆隆沉雷，散发出排山倒海的压迫感。正中一人金盔铁马，器宇轩昂，身姿挺拔如松，气势刚似骄阳，如山壁一般坚毅的脸上带着些许沧桑，两道剑眉如刀剑雕琢一般棱角分明，两点星眸似无底深渊一般深邃，那威严的气势如泰山压顶直教人喘不过气，目光扫过之处，百姓纷纷垂头躲闪不敢正视。古劲苍穹的手搭着腰间一柄古色古香的剑，另一只手则牵着胯下铁马的缰绳。这一位，正是曾荡平中原十国的猛将：步宗烨。
此番凯旋乃是源于日前吐蕃诸部筹兵两万奇袭大宋西侧疆域，并成功夺下梓、茂两州，首战告捷之后更是派出援军，欲一路推进大举进犯中原。西疆各州虽驰兵援守，奈何那吐蕃蛮族人强马壮、精通骑射，一时间也只能勉强招架竟毫无胜算。战事陷入胶着，待吐蕃援军一到，连同周围利、巴、达、恭、泸、雅六州，城破人亡不过是迟早的事。
战事一起，步宗烨便肩负皇命率军两万赶赴西疆应战，不但全歼两万敌军，还追击敌援军四百多里，直将其赶回金沙江以西，方才罢手。
步宗烨于大宋开国之战时投身军伍，起初还是默默无闻的马前小卒。国之初立朝局动荡，周遭各国又虎视眈眈，三十年间大小交战百余起，于是他便在这一次次保疆卫国的浴血冲杀中崭露头角。其人以勇猛无惧而闻名三军，每每冲锋，步宗烨总是身先士卒，全军将士受其鼓舞锐气益壮，时而久之，形成一支雄师铁旅，百战百捷战功卓著，也为他自己赢得了今日“护国将军”的地位和荣耀，深得三军将士与文武百官的敬重。
兵将不得入朝堂，因此等步宗烨入进了中城，众兵将便原路退去，返回营中庆功行赏。只剩几名大将伴在身侧。
行至皇宫近前，步宗烨屏退随行众将，下马进宫。
红砖高墙上长满了爬山虎，厚重的红墙上一团团青绿掩映跃动，将这夏日酷热的暑气也消散了几分。高大威严的门楼后面是悠长宽广的御道，尽头台阶峦叠，拾级而上。整条御道以白玉地砖铺就，森白如雪，耀目夺人，此时又有夕阳红辉照映，散发着迷幻的绛粉光彩。
两侧红门金顶，楼阁相牵，亭台并肩，廊腰缦回，檐牙高啄；各抱地势，钩心斗角。正中间的大殿烟气袅娜，似是云遮雾绕。
金漆琉璃瓦下红木雕刻的屋檐上，凰鸟振翅，虎踞龙蟠。进得殿内，两侧林立着八根笔直的柱子，上边亦用金丝嵌满龙纹。最里间便是象征着大宋至高地位的龙椅。此时日落西山，这金砖玉瓦的大殿里自然是空无一人。
金殿门旁倒有一人华服乌冠，低眉顺眼，正在侯着，正是当今皇帝身边的红人，张福全。待步宗烨走到近前，便说道：“步将军，皇上正在御书房等着您呢，请随我来。”
步宗烨微微点头，跟着那人。
御书房里满墙陈列着古今典籍，书香四溢，书架对面有一小榻，上面布满精美的金丝镌绣。小榻旁有一长条方案，案后坐着的，正是当今大宋的皇帝，赵光义。
步宗烨走上近前，正要下跪行礼，皇帝说到：“步爱卿免礼，快快请起。”步宗烨却依然坚持结结实实地将这一拜跪完，随后起身。
“爱卿此次西征，一举夺回我大宋梓、茂二州，又解了周遭六州的围，可谓是功不可没，爱卿想要什么封赏，只管快快说来。”
步宗烨脱口而出：“老臣身为大宋将领，匡扶大宋，护我河山，乃是本分，老臣不敢要求赏赐。”
以步宗烨如今的权势地位，也确实无需任何赏赐。他甚至完全明白，树大招风。他这棵遮盖在大宋朝野上的大树，只有两种结果，如若他不将那些觊觎着被大树遮蔽住的绚烂阳光的人尽数除去，那么他就只有被这些人连根拔起。这些人中，当然也包括眼前的大宋皇帝。
表面上他是皇帝最倚重的护国将军。实际上，他虽无以下犯上之心，皇帝心中早已生出怕他功高盖主的心思，对他忌惮万分。
朝野之中，有心之人拉帮结派形成势力与他遥相对应。皇帝暗中也一直在满朝文武和江湖武林中培植兴新势力，他能安然无恙到现在，不过是因为皇帝此时既必须仰赖却又极为忌惮他这一身勇武罢了。
“皇上，老臣还有一事。”
“爱卿但说无妨。”皇帝说道。
步宗烨再度拱手跪拜，一字一句、铿锵有力地说道：“皇上，老臣自大宋开国以来便投身军伍，先是跟随先帝南征北战十数载，后又仰赖圣上赏识，任护国将军十三个寒暑，而如今老臣年迈体衰，身心抱恙。还请皇上收回兵符，另聘贤良，准老臣卸甲归田，安享天伦。”
皇帝听得步宗烨如此说来，一时间面容复杂，眼神深邃，不知是若有所思还是被这突如其来的消息愣了神。这一君一臣、一坐一跪就这般僵持着，久久不动，直至深夜。
夜至三更，那天上的一轮满月好似玉盘，满天星辰即是以那玉盘中散落出的无数零星碎钻，月柔如水不曾停歇地播撒着光辉，漫天环绕的星星俏皮地眨着眼睛。
同样眨着眼睛的还有步小蛮，丫鬟已来劝了多次了，可步小蛮坚持不去就寝。努力地眨巴着惺忪的睡眼以驱赶睡意。直到看见院里出现了那如松柏般挺拔的身影，才眉开眼笑，喜道：“爹爹！你可算回来了！”
