山西有个池官镇，户部尚书李仕英的府邸就在这里。李尚书有一个女儿叫李月娥，年方十八岁，是当地的一个美人。李尚书为了不影响朝务，把妻子和宝贝独生女儿放在老家，让他的妻舅阙天良主持家中一切事务。阙天良自己也有家业，他能把两处都治理得井井有条。李月娥在家里练习棋琴书画之余就在自家花园里游玩。这天她正和丫环巧儿在兰花圃看春雪，忽然听到一阵古筝的声音，在乐声中有人在唱歌，声音拙朴沉郁，表达了弹唱的人深幽郁结的情思。李月娥不禁听得呆了，她见到游园围墙边上的那家酒楼的阳台上，一个头戴方巾的少年正在摇头晃脑地一边弹一边唱。一会儿他弹完了，站起来向月娥这边看来。李月娥也看着他，两人目光相接，就再也拆不开了。不知道过了多久，巧儿提醒她该回去了，她才回过神来，脸红心跳地往屋里走去。
过了两天，巧儿从外面回来，神秘兮兮地给李月娥一张纸条。这纸条是杜宦生写来的，他叫李月娥今夜到园里的兰花圃边见面。李月娥不敢去，怕被家人知道了可是玩命的。但是她又实在挂念。巧儿再三怂恿，保证不会叫人知道的。晚上，李月娥在巧儿的连声催促下，半推半就，按捺着狂跳的心来到兰花圃边上，她看到酒楼上黑灯瞎火，正在疑惑，忽然听到“铮”的一声，音乐跳动起来了，杜宦生的歌声也响起来了：“弃我去者昨日之日不可留，乱我心者今日之日多烦忧……”李月娥听着，渐渐地心也不跳了，意也不乱了，整个情思都沉浸在音乐中去了。他弹完了，巧儿诡秘地说：“小姐，我们到他那儿去。”
李月娥此刻把什么规矩都忘了。巧儿领她摸黑到围墙下面，墙上搭着一架梯子，看来巧儿把一切都安排好了。李月娥在巧儿的帮助下爬上围墙去，杜宦生让她坐下，为她弹了一首《剑器行》，李月娥听着，渐渐心静神凝。他弹完了，李月娥说：“你总是弹得那么凄凉，这是为什么呢？”
杜宦生说，他遭遇过一场天大的变故，但是他没有继续说下去。一会儿杜宦生又弹起来，并唱了一首充满诱惑的歌，弹后就看着李月娥。李月娥听懂了他的意思，她也没有拒绝，和他宽衣解带，共度一枕缠绵。到了五更天，杜宦生把她抱上了围墙，巧儿接着她一起回房去。此后每晚三更，李月娥就来和杜宦生相会，二人弹琴吟啸，男欢女爱，非常和谐。每当李月娥问杜宦生的身世，他总是支吾过去，到了半个月后，李月娥再问他，他说：“你回去问巧儿吧，她会告诉你的。”
李月娥半信半疑，回到房中就问巧儿，巧儿还没有说话，眼泪就先流出来了，并且在她面前跪下来，才说：“小姐，其实杜宦生是我的亲哥哥，我们原来也在池官镇住，家中有一百多亩水田，靠收租过日子。这里舅老爷为了霸占我们的田产，就污蔑父亲和反贼有勾结，让县令把父亲和哥哥杀了。母亲和我也投井自杀了。我的哥哥死的时候才十三岁，还没有娶亲，为了不断我们家的香火，哥哥和我重回人间，准备找一个人来传承香火。谁知道哥哥就看上小姐了。巧儿服侍小姐那么久，小姐把我当作心腹，我感激不尽，如今小姐已经怀上了哥哥的骨血，我也要回去了，我请求小姐以后好好抚养孩子，长大后让他认祖归宗，继承我们家的香火。小姐能做到这一点，巧儿就没有什么牵挂了。小姐，请受巧儿一拜，巧儿去了。”巧儿说完，磕了一个头就往外走去。李月娥悲悲切切地哭起来了。哭声惊动了外屋的丫环、奶妈等，她们纷纷进来问是怎么了，李月娥不说话，只是哭得更加伤心。后来她们发现一直贴身服侍的巧儿不见了，就喧闹起来，吵得李夫人、阙天良都知道了，他们也进来了。李月娥见了母亲，尤其哭得天昏地暗，玉惨花愁，李夫人看出女儿有隐情，叫所有的人都出去，李月娥才把自己的遭遇告诉了母亲。
李夫人简直如五雷轰顶，惊得半天都说不出话来。她教导女儿，两件事情都不许往外吐露半个字，只当什么都没有发生过。她同时告诉家中诸人，巧儿因违反家规，被撵出去嫁人了。李月娥却有一腔正义情怀，她想到杜宦生一家人无缘无故被灭了满门，无论如何也咽不下这口气。她亲自修书一封，叫奶妈让一个家童快马加鞭把书信送给父亲李尚书。李月娥在信中并没有说自己怀孕的事情，只是揭发了舅舅为非作歹。李尚书感觉事情非同小可，于是下令山西巡抚韩端限期查实汇报。韩端不敢怠慢，亲自带了一帮捕快到池官镇明察暗访，很快查明杜宦生一家确实是清白的，是被阙天良陷害的。韩端把所访详情连夜修书报告李尚书，不久朝旨下来了：阙天良凌迟处死，县令听断不明，发配充军。阙天良其实是池官镇一霸，如今落得个这样的下场，池官镇的百姓都拍手称快。
因为家中变故，李尚书便告假还乡，想把家眷接到京城去。同时，武威将军赵南柯西征凯旋，他的儿子赵东牌在战斗中数次立功，已经升为都司，近日被选作内廷侍卫。赵南柯便求李尚书的女儿为媳，李尚书答应了，这一次便顺便接女儿到京城完婚。李尚书回到家中，才知道女儿怀孕的事情，他气得发疯。三天之后他决定厉行家法，处死女儿。他把全家上下一百多人召集到大厅里，叫人在房梁上绑了一根麻绳，让两个身强力壮的妇女把李月娥吊上去。李月娥哭得死去活来，她只求等到她把孩子生下来以后再处死她，为杜家留下一点骨血。李尚书毫不容情，呼叫立即动手。但是不知怎么的，两个女人把李月娥拖到绳子下面，绳子忽然断了，换了一根绳子，依然还没有把人吊上去就断了。李尚书大怒，拔出一把宝剑就往李月娥颈上砍去，谁知“叮当”几声响，宝剑无缘无故地跌落到地上了。这时候忽然从门外飞进一个长着三只眼的蒙面人来，他大叫：“李月娥是天女下凡，上天专门把她配给杜宦生的，谁敢动她一根毫毛！”说完抱起李月娥，如飞一样地出去了。人们都吓住了，谁也不敢出来拦他。李月娥是仙女下凡的故事就传开了，李尚书因为家有仙缘，备受景仰，也受到皇上的信任，不久升为宰相参赞朝政。武威将军赵南柯不但没有责怪他失信，反而更加敬重他。
再说李月娥临刑前又气又怕，当场昏了过去，醒来时发现自己躺在一张简陋的床上，一个青衣老人正慈祥地看护着她。青衣老人告诉她，他叫程恬，原本是山中的隐侠，和李尚书素有交情。李尚书其实很同情杜家的遭遇，并不想处死李月娥，也有心给杜家留下一点骨血，因此事先叫程恬在眉心上画了一只眼睛，守在门外，适时用铜钱打断了绳子，打掉了宝剑，救了她出去，并且申明她是仙女下凡。这样一则保全了李月娥的性命，让她为杜宦生生孩子变得顺理成章，二则保全了李家的名声。李月娥这才知道父亲如此慈祥，不禁感激涕零。程恬问她有什么要求，她说，只希望把孩子顺利地生下来抚养大，以不负了杜宦生的一片苦心。
程恬说：“你不想见到杜宦生吗？”
“我能见到他吗？他在哪里？”李月娥急切地说。
程恬巴掌一拍，只见从里屋里走出一个人来，竟然是巧儿！李月娥叫了一声“巧儿”，立即爬起来和她抱头痛哭。过了很久，李月娥说：“巧儿，你哥哥呢？你怎么在这里呢？”
“小姐，这儿是我的家呀，”巧儿流着泪说，“我以前是骗你的。当时我们母女并没有死，我们无家可归，只好逃到山中来，在这里遇到了好心的程爷爷。我们托他去刑场收葬家人，程爷爷在刑场上发现哥哥并没有死去。大概是刽子手不忍心杀一个小孩，所以只是在他颈上划了并不致命的一刀，让收尸的人发现并且救起他。程爷爷带哥哥回来治好了伤。那时候我十一岁，我们为了报仇，托人把我卖到你们府上，可是我一直没有机会接近阙天良，没有能杀了他。哥哥长大以后，时常到你们家附近来察看，也是为了找机会报仇，谁知道他没有机会进门，却看见了你，爱上了你，所以用古筝声吸引你，并由我让你们见了面。这件事情是不能长久下去的，哥哥是一个乡野少年，不可能来你们家求婚的，我们只好编造了我们都死去了的谎言，一方面为了让你不再怀念哥哥，另一方面程爷爷告诉我们李大人是一个好官，说出我们家的遭遇，希望他能给我们报仇。但是这样拖累小姐经受了很多苦难，巧儿任凭小姐处罚，只是希望你能体谅哥哥的苦心。”巧儿说着，便跪下去给李月娥磕头，李月娥不理她，只是一连声地问：“你哥哥呢？你哥哥呢？”
原来杜宦生的母亲在两年前去世了，今天是她的忌日，杜宦生上坟去了。他回来见了李月娥，小两口自有一番深情哭诉，不再多说。李月娥一点都不责怪巧儿和杜宦生，反而感谢巧儿让她见到了她的哥哥。李月娥把杜家的真实情况写信告诉了父亲，李尚书令当地官府把杜家的田产房屋还给了杜宦生，并为他们重新造了户籍。后来杜宦生考中了进士，一家人重振家业，幸福安宁地过活起来。然而当地人们都不知道杜宦生兄妹并没有死去，都纷纷传说是李月娥到阎王殿上去把他们救回来的，把李月娥和杜宦生当成了鬼夫仙妻。
